Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

   - Здесь у девчонок есть шанс, - вдруг сказала Аврора.

   - Какой?

   - Не спиться, не заболеть. Можно даже выбиться в люди, если денег накопить. Я не обираю их до нитки. А самым умным, умеющим правильно разговорить клиента, вообще хвала и повышение. У нас, коллега, другие задачи, хотя девушек мы набираем настоящих, с улицы, но не опустившихся. Не агентам же собой торговать!

   Настя обрадовалась подтверждению догадки:

   - Значит, все-таки розыск?

   - Да. В вашем мире на этом месте открытое море, разрывов не встречается. Но надо присматривать за обстановкой, наши темные друзья очень падки на одиноких чужаков. Представляешь, как их обрадовала бы протоптанная дорожка в ваш мир?

   - Представляю.

   - Да, кстати. Если пойдешь гулять, мой тебе совет - не уходи далеко. У некромантов нет проблем с законным сырьем, никто давно уже не крадет людей с улиц. За такие дела здесь наказывают посмертным рабством. Но полгода назад случилась некрасивая история, а виновных так и не нашли. Один сынок богатого папы из Торгового города увлекся некоей девицей, а она, как на беду, не только его отвергла, но и оказалась дочкой еще более богатого папы, так что силой склонить ее к сожительству парень не мог. Вышло бы себе дороже, а еще дороже - папе. Но однажды девица бесследно исчезла. Ее бы так и не нашли, если бы случайно не обнаружился некий подвал в доме влюбленного юнца. Похоже, мальчишка и в самом деле помрачился умом. Человек разумный не отважился бы на такую выходку в Тантлоне. Пропавшая сидела в подвале, в прежнем облике, только мертвая. Наш герой-любовник развлекался тем, что заставлял бывшую строптивицу приносить ему в зубах башмаки, и все такое прочее.

   - Псих, - поморщилась Настя.

   Аврора строго возразила:

   - Здесь это не оправдание.

   - И что с ним сделали?

   - Как что? Отдали некромантам по приговору суда. Папаша от сынка немедленно отрекся, иначе его самого со всем семейством отправили бы туда же, а имущество - в казну. Это ведь под его крышей держали преступно убитую подданную Тантлона, дочь уважаемого человека. Девицу похоронили, как обычного покойника. Осталась неразрешенной только одна проблема...

   - Парень не сумел бы сам сделать чучело из своей Джульетты?

   - Верно, - кивнула хозяйка, - но тут от него ничего не сумели добиться. Таинственный некромант действует через посредника и тщательно заметает следы. Ясно одно - кто-то в городе исполняет заказы, за которые и клиент, и исполнитель могут поплатиться головой. Заказы людей с воображением, которое не способен утолить даже Свободный город. Или с тягой к острым ощущениям от обладания краденой ценностью.

   Тут Настя не выдержала и засмеялась:

   - Ты мне льстишь! Нет, я, конечно, ценю себя, любимую, но давай посмотрим правде в глаза - кому я здесь нужна в виде тушки или в виде чучела? Зачем похищать именно меня?

   - Незачем, - до обидного легко согласилась Аврора, - но даже мелкие неприятности нам ни к чему. Просто будь осторожна.

   Такое напутствие нисколько не охладило желания сыщицы немного прогуляться. Если отбросить предрассудки, то следовало признать - Тантлон самый удивительный город, в котором ей когда-нибудь приходилось бывать.

   Когда девушка вышла на набережную, солнце уже висело над горизонтом, а жизнь вокруг только начиналась. Над морем в золотом пламени заката царила тишина, волны чуть слышно шелестели камешками в полосе прибоя. Самые шумные и многолюдные кварталы, более известные как Свободный город, тянулись вверх по склону от широкой набережной. Вездесущие правила запрещали здесь строить дома с вычурным декором, зато не возбраняли раскрашивать их, насколько хватало воображения. Трактиры, игорные и прочие заведения вдоль моря пестрели немыслимыми расцветками. Тантлон со стороны побережья будто опоясывала широкая многоцветная лента, отгороженная от верхнего, Торгового города, высокой белой стеной.

   Настя слышала, что в торговых кварталах пестрота домов не в чести, зато уважают лепные орнаменты во весь фасад и статуи из мрамора, самого белоснежного и дорогого во всем обозримом мире. Еще более высокая стена полукругом, примыкая к отвесным скалам, отгораживала город Повелевающих, расположенный на самой вершине склона. Дальше и выше него стремились в небо только горы, и разглядеть великолепие чертогов Темной гильдии снизу, из разгульного хаоса веселого квартала, было не так-то просто. Но три совершенно разных города, спрятанные один в другом, даже отсюда смотрелись впечатляюще.

   И публика попадалась всякая. Такого многообразия физиономий, цвета кожи, волос, количества ног, рук и прочих частей тела не встретишь даже в Ларонде. Ходячие мертвяки, отлично узнаваемые рядом с живыми горожанами, тоже встречались, но редко. Видимо, прислуга лишний раз на улицу не совалась.

   Девушка оперлась о каменную балюстраду и засмотрелась на море. Справа, довольно далеко, виднелось множество мачт и парусов - должно быть, знаменитый порт Тантлона. Ветер доносил аромат цветов, пышно разросшихся в больших мраморных вазах на ограждении набережной. А слева, на расстоянии двух шагов, стоял подозрительный тип.

   "Вор!" - подумала Настя и схватилась за кошелек. Деньги-то у нее водились, спасибо императору Феликсу. Для любой экспедиции это вообще первое дело - найти венценосного спонсора, но император вряд ли согласится делиться казной со здешним ворьем.

   Нет, кошелек был на месте. Да и парень скорее из тех, кому сподручней сразу заняться разбоем, а не мелкими уличными кражами. Высокий, широкоплечий, темная густая шевелюра давно не бывала на свидании с парикмахером, да и с расческой, судя по всему, виделась только по праздникам. Но взгляд разбойника, полный недоверчивого изумления, удивил больше всего. Настя и раньше знала, что вызывает у самцов своей породы здоровый, предусмотренный природой интерес, но еще не случалось, чтобы кто-то впадал при этом в ступор. На всякий случай она отодвинулась подальше, и это движение вернуло незнакомца к жизни.

   - Девушка?..

   Особенно порадовали его вопросительные интонации. И как прикажете отвечать? Но молодой человек осчастливил новой порцией сведений о себе, не дожидаясь ответа:

   - Меня зовут Лусьен, а тебя?

   - А меня лучше не звать, вдруг приду? - с лучезарной улыбкой нахамила сыщица, гадая при этом, сумеет ли она отсюда докричаться до аврориных вышибал. Типы вроде этого лохматого редко понимают намеки с первого раза.

   Но разбойник снова посмотрел на нее с удивлением и спросил:

   - Откуда ты взялась?

   - От папы с мамой. Отвяжись, будь человеком! Что тебе от меня надо? Я не знаю, кто ты такой, и, по правде, не горю желанием узнать.