Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

«Игра… Игра — это хорошо! Мы играли в такую долгую, нудную игру! Пока не появился ты!» — жизнерадостно ответил третий.

На лбу Дру выступил холодный пот. Он постарался получше закрыть свои мысли, хотя и не верил в успех этой идеи. Да, эти будут посильнее даже его нового друга.

«Что пришло с тобой?» — спросил первый голос. До Дру дошло не сразу.

— Точно не знаю. Я встретил Темного Коня в месте, которое я называю Пустотой. Он, кажется, жил там.

Молчание. Обладатели голосов обдумывали его слова.

«Как он оказался здесь?» — вопросил второй голос. Это звучало как-то неуверенно.

«Ты видел», — ответил первый.

«Так не может быть. Все устроено иначе».

«Это было давно. Время течет и несет все по течению».

«А мы ничего, всегда ничего не делаем! — вставил третий. — Мы, которые могут все!»

«Это не наша цель». — Ответ прозвучал целым хором.

«Наша цель умерла!»

«Может быть. — Снова первый. — А может быть, и нет. Может быть, хозяева ждали именно враадов».

— Что? — выкрикнул Дру. И тут же об этом пожалел: до него только-только начал доходить смысл происходящего, а он опять обратил на себя внимание!

«Надо всех вернуть на место и очистить им память». — Новый голос.

Первый — по-видимому, главный — возразил:

«У искателей и квелей так просто не отнимешь память. И эльфов тоже нельзя трогать, они служат, как и мы, хоть и не знают этого. Неужто мы хотим вмешаться еще сильнее?»

«Другого выбора нет! — отрезал третий голос. — Настал час нам взять бразды!»

«Нет!»

Дру схватился за голову — она чуть не раскололась от громового разноголосого хора.

«Ты болен? Мы тебя повредили?» — мрачно осведомился первый голос.

— Я… в порядке… более или менее, — выдавил Дру. «Мы не хотим причинять боль». — Впрочем, сожаления в этих словах как-то не чувствовалось.

— Где я? — спросил Дру. Надо же как-то разобраться со всем этим!

«В одном из кусочков мира, который наши хозяева отрезали. Он никому не нужен, и мы поместили тебя сюда, чтоб не помешать».

— Но я не могу разговаривать с пустым местом! Покажитесь! — Ему вспомнился каменный волк. — И, если можно, не так, как в тот раз.

Пауза.

«Хорошо».

Что-то блеснуло. Дру увидел два золотистых шарообразных глаза и за ними — контур какого-то существа.

«Это главный дракон из первого города прежних. Там их было много. Я принял форму. Если надо, я добавлю запах».

Дру вспомнился смрад вивернов и драконов Тезерени.

— Нет, формы достаточно. Дракон склонил еле видимую голову.

«Ты хотел знать об остальных. Они спят».

— Даже…

«Даже загадка по имени Темный Конь. Он не создан прежними. Он — из промежутка между так называемой Пустотой и реальными мирами. Мы только сейчас это поняли».

— Но почему вы выбрали меня? В темноте шевельнулись крылья.

«Ты ближе к хозяевам. Искатели — ты их назвал искателями — не стали тем, чем должны были. И присоединились в списке ошибок к квелям. Не осталось ничего».

Дру хотел было встать, но вспомнил, что пола нет.

— Этот мир принадлежит искателям?

«Самый крупный континент».

— Это звучит так, словно ты их туда поселил?

«Так велели хозяева. — Дракон качнул головой. — Они сделали маленькие мирки, открывающиеся в истинный мир. Они надеялись, что придет достойный их и унаследует все».

Вот так. Просто и понятно.

«Ты правильно понял. Места, где родились квели, искатели, ваш род — кусочки, отрезанные от мира».

— То есть Нимт… не настоящий? — Врааду хотелось закричать. Место их рождения — зоопарк?!

Его собеседник был очень опечален, но Дру ничего не замечал. Ему было все равно. Итак, великие и могучие враады захватили власть над своей клеткой! И в них играет другая раса!

«Нет, не так, — вмешался дракон. — Не клетка. Дом, где должны родиться наследники. Хозяева стары, их раса устала. Хозяева хотят оставить что-то после себя. Они сделали миры и дали им расти. Не более, но и не менее».

Дракон совсем исчез во мраке — осталась только картинка в воображении Дру. Примерно так он общался с искателями. Но это его уже не пугало.

Осознание того, что были существа — или, может, даже люди, — которые придумали вес то, над чем Дру так долго ломал голову, и что этим все объясняется… Как они вообще ухитрялись жить?

Много миров где, наверное, ничего не получилось. Пустые миры. Какие-то подавали надежды, но и там не удалось — по той или иной причине, из-за войн, самоуничтожения… Кто-то выжил, но успеха не достиг — «прежние» искали в своих наследниках определенные черты. Почти все эти «неудачи» уже уничтожили себя. А одна — нет… пока.

Дру и так понимал, что Нимт — неудача и что он скоро будет уничтожен враадами. Очень скоро.

— А что с теми, кто смог себя не уничтожить?

«Началась вторая ступень», — ответил дракон. Перед мысленным взором Дру поплыли разнообразные цивилизации. Он узнал две: искателей и их подземных врагов — квелей.

— Но ты говорил…

«Они не преуспели. Квели просто застряли на месте и остались такими. Им не добиться величия. Искатели — на закате. Их самоуверенность не дала им измениться. Эльфы… они выжили, они помогают нам, но в них нет силы стать чем-то большим. И они тоже потеряны для замысла».

— И мы тоже.

«Может быть. А может, и нет. Время…»

«Время сотрет и их», — откликнулся третий голос.

«Уже почти стерло», — добавил четвертый.

Дру потряс головой.

«Нет! — Дракон перекрыл хор своих сородичей. — Время еще есть».

«Мы уже достаточно вмешивались», — неуверенно ответил четвертый.

«Дайте мне сделать то, что должно!»

И снова вокруг враада сгустилась тьма. То, что обсуждали голоса, было не для его ушей.

В голове Дру роились вопросы, требующие ответа, только вряд он его получит. Пока…

Размышления улетучились с возвращением мира.

В небе сияло солнце — раскаленный шар, который он уже не надеялся увидеть.

«Искателей забрали отсюда. Можешь больше не думать о них». — Это был первый голос, но дракона не было видно.

«Времени мало. Слушай, Дру Зери из враадов. — Ветер прошелестел словами. — Я убрал отсюда Темного Коня на место. Это не должно приходить сюда. Оно не принадлежит».