Элисон Бэрд - Империя звёзд

Эйлия снова попыталась бежать, не веря на самом деле, что сможет удрать от чудовища или ускользнуть от выдыхаемого пламени.

— Спасите! — крикнула она хрипло. — Спасите меня!

Послышалась мелодичная трель — откуда-то с неба. Эйлия подняла глаза и увидела ту многоцветную птицу, чье пение недавно зачаровало ее в лесу. Она спикировала вихрем золотого и красного прямо в лицо девушки, и Эйлии пришлось уворачиваться от ее клюва и когтей. Горное озеро было прямо перед ней вместе со зверями, которые только начали разбегаться в стороны. Эйлия вильнула, чтобы не упасть в воду, но птица снова спикировала на нее, и девушка с криком свалилась в озеро. Вынырнула, отфыркиваясь и пытаясь отвести волосы от глаз. Над ней парила птица, молотя крыльями воздух. Эйлия сжалась, но птица больше не проявляла враждебности.

А была ли враждебность? Что, если птица загнала ее в воду намеренно, чтобы спасти от огня дракона?

Черное чудище снова развернулось в ее сторону, изрыгивая струи пламени, и птица снова бросилась вниз с пронзительным воплем, запорхала над головой. Но Эйлия уже сделала глубокий вдох и нырнула.

Когда ей стало уже невозможно больше задерживать дыхание, она вынырнула, на этот раз медленно и осторожно, выглянула меж камышей на краю озера. Птица все еще кружила над ней, будто не замечая, как это опасно и для нее тоже. В реве огненного дракона послышались такие нотки ненависти, что Эйлия нырнула снова. Донеслось рычание и новый порыв ветра, и огненный дракон глянул вверх — слишком поздно. Что-то огромное и сияющее спикировало сверху и оказалось между ним и его жертвой.

На миг показалось, будто само солнце спустилось на поляну, — так ярко горело огромное существо, спустившееся с небес. В полном изумлении Эйлия узнала золотого дракона, что спас ей жизнь на Тринисии. Он резко спустился, хлопая крыльями, и приземлился прямо перед огненным драконом. Тот зарычал в ярости и изрыгнул клуб оранжевого пламени.

Имперский дракон не шевельнулся. Глядя на летящий к нему огонь, золотистый зверь заревел с вызовом и насмешкой. Языки пламени налетели на невидимый барьер, стали распадаться, рассеиваться в воздухе, так и не дойдя до цели. Огненный дракон вытаращил глаза — при всей его силе и свирепости эта тварь не отличалась большим умом, — а золотой встал на дыбы и опустил когтистые передние лапы на спину врага, прижав его к земле. Бешено колотя хвостом, огненный дракон зашипел и задергался в попытке освободиться. Как-то он сумел поднять уродливую голову и попытался вонзить зубы в переднюю лапу противника. Золотой дракон отдернул ее, и огненный дракон сумел вывернуться и ударить когтями в бок своего врага. На глазах затаившей дыхание Эйлии ее заступник отпрыгнул в сторону, а огненный дракон развернулся и бросился к ней — сплошная черная пасть, пышущая жаром.

Но золотой дракон крепко прижал передней лапой хвост черного дракона и остановил его, когда тот еще и полпути до Эйлии не преодолел. Черный извернулся с криком, снова нападая на лоанана. Золотой дракон нанес удар, от которого враг покатился по земле. На этот раз из его ноздрей уже вырывалось не пламя, а лишь поток темной крови. Огненный дракон испустил долгий, прерывистый вздох, крылья конвульсивно дернулись. И он застыл.

Имперский дракон встал над ним. Распахнув пасть, он испустил громкий рев — то ли гнева, то ли триумфа. И вдруг начался дождь: грибной дождик при солнце из туч над вершиной горы. Он падал только на лес, гася очаги огня в зелени.

Птица вытянула шею вверх и снова запела. Потом она метнулась вниз и села рядом с драконом. Что-то будто замерцало, и — Эйлия моргнула — птицы больше не было. Рядом с драконом стояла миниатюрная рыжая женщина.

— Лира! — прошептала Эйлия. Ее фрейлина — оборотень!

Она обернулась к дракону. Его форма тоже менялась, превращалась в туманное сияние в воздухе, потом исчезла, и там, где он стоял, остался лишь пульсирующий бледный свет. Он тускнел, становился плотнее и превратился наконец в маленького старичка в белой мантии. Мастер By.

— Непростительная небрежность, Аурон, — сказала Лира, указывая на мертвого дракона огня. — Этот был молодой, слава богам, иначе могло быть куда хуже. Я и представить себе не могу, откуда он взялся. Но в будущем нам надо быть бдительнее.

Эйлия выбралась на берег, подошла к двум знакомым фигурам. Они замолчали, обернувшись к ней.

— Вы… — выдохнула она, глядя на мастера By, — вы были… драконом, который меня спас на Элендоре! Только это был не дракон, это все время были вы! А вы… — она повернулась к Лире, — вы тоже немерей! Я видела, как вы меняли облик!

— Мне кажется, что вы в плену заблуждения, ваше высочество. — Человек, которого она называла By, прокашлялся. — Да, мы немереи, но не люди. Я — тот, кого вы только что видели, имперский лоанан. И действительно, истинный, облик Лиры — тот, что вы только что созерцали, тот облик, который она носит в своем мире.

Эйлия вытаращила на фрейлину глаза.

— В своем мире? — прошептала она.

— Я происхожу из рода т'кири, людей-птиц, — пояснила Лира, и ее лицо и голос были такими же спокойными и почтительными, как всегда. — Из огненных птиц, или фениксов, как иногда называет нас ваш род. Этот нелепый облик всего лишь личина для меня.

By улыбнулся.

— Он нелеп лишь потому, что ты его таким сделала. Вполне понятно, что для тебя клюв — признак красоты, но должен тебе сказать, что люди в большинстве своем не в восторге от длинных носов.

Лира бросила на него неприязненный взгляд.

— А ты, Аурон? Тебе действительно необходимо притворяться фигляром?

— Эйлия!

Принцесса обернулась на голос. По все еще дымящейся роще к ней спешили ее придворные, а впереди бежал бледный Тирон, за ним Йомар и Лорелин. Следом за ними шли Дамион, Ана и несколько немереев. При виде мертвого дракона Синдра побелела и остановилась как вкопанная.

— Ой… это что? — воскликнула Лорелин, таращась на свернувшееся кольцами чудовище.

— Огненный дракон, — ответила Ана так спокойно, будто речь шла о погоде.

Тирон подошел к трупу и с ужасом оглядел его.

— Давно уже подобные существа не появлялись в нашем мире. Я мог бы поклясться, что ни одного такого не осталось.

Ана кивнула:

— Огненные драконы вымерли и на Мере, и на Арайнии много веков назад. Этот, я думаю, пришел извне — из какого-нибудь мира, захваченного Валдуром.

Пока все стояли, глазея в зачарованном ужасе на мертвое чудовище, Ана подошла к By и Лире. Серая Метелка уже была рядом с ними и терлась об их ноги в знак явного одобрения.

— Дракон и феникс, — сказала Ана. — Твои небесные покровители, Эйлия.