Надежда Журавлева - Огни на болоте

— Легко.

Нож просвистел совсем рядом, воткнувшись в землю собаки рядом со своим товарищем. Похоже, Шиорка ничуть не опасался повредить лезвие о попавшийся камешек… С нарочитой неторопливостью он достал третий клинок. Глард заставил себя остаться на месте, хотя все чувства профессионального солдата вопили, что надо убираться отсюда. Нет, сейчас Шиорка его не убьет… не осмелится. А вот заставить поверить, что может убить — легко. Тут даже доказывать ничего не надо, достаточно взглянуть в эти темные, бесконечно злые глаза.

И вновь — свист, из пробитой бадьи потекла вода.

— Эй, Шиорка, ты чего, спятил?! — рявкнул Норид и текуче встал между Глардом и великаном. — Прекрати!

— Ты че, Норид? — искусно добавив в речь "деревенщины", удивился Шиорка. — Не видишь, мы просто говорим? Отойди, не загораживай собеседника.

Полукровка оглянулся на Гларда, и, получив кивок, послушно сделал два шага назад. Далеко не ушел, остался стоять, скрестив на груди руки, и мрачно взирал на них.

Еще один нож — откуда только он их берет?! На этот раз Глард не стал отсиживаться за хлипким заборчиком из бадьи, а деланно непринужденным шагом пошел вперед.

— Ничего не скажу, хорошие ножи. Но новодел, для серьезных дел не годятся.

— Ха! Старье-то только заржаветь и рассыпаться и может! — ухмыльнулся Шиорка, забавляясь с пятым ножом. Этот немного отличался от остальных — клинок чуть длиннее, другой узор на рукояти… Красивое оружие. — А в Темноречье ценится только новое, что еще в тумане побывать не успело. А самое счастливое — это то, которое из островка вообще не выносили. Оно самое надежное…

— А хоть какую-то пользу приносит? — Глард остановился в четырех шагах от крыльца и оперся о стену. Наверное, со стороны они выглядели как хорошие знакомые… Может быть.

— А как же? Очень даже… Овощи там резать, скотину, может быть, забивать…

Глард почувствовал, как воздух между ним и Шиоркой словно накаляется. Знакомое ощущение: так было и раньше, в штрафном отряде. Тамошние офицеры редко назначали старших в десятке, предоставляя людям самим выяснять, кто лучше. И тогда приходилось бороться, без жалости ломая и растаптывая противника. И атмосфера тогда была точно такой же, что и здесь.

Чисто машинально он начал отсчитывать время, глядя на медленные, нарочно заторможенные движения Шиорки.

Раз. Два. Три.

Крохотный шаг вперед, самую малость сместить центр тяжести…

Шиорка ударил — резко, беспощадно, но и без изысков, метя под дых. Глард ожидал этого, и, только увидев движение, рванулся в сторону, одновременно делая подсечку. Шиорка устоял, но был вынужден схватиться за перила, чтобы не упасть.

Четыре. Пять.

— Харрский ублюдок.

— Темнореченская жаба.

Шесть.

Норид пожал плечами и сел на лавку. Левок встал за спиной Шиорка и обменялся с наемником взглядами: Норид — спокойным, с обычной насмешкой, темнореченец — злобным, с нотками брезгливости и неуверенности.

Семь. Восемь.

Что произошло, Глард так и не понял. Только миг назад он твердо стоял на земле, готовясь встретить еще один удар неуклюжего великана, и вот уже поприветствовал затылком землю. Удар вышиб из легких воздух, а потом на ребра обрушился сокрушительный пинок. Глард скорчился в грязи, с ненавистью глядя на огромную фигуру над собой. В руке фигуры что-то блестело.

— Знай свое место, пес, — прорычал Шиорка, наклоняясь к самому лицу отставного сержанта. — И не иди против хозяина.

Девять.

Вместо ответа Глард ногами ударил его в живот. Шиорка устоял, даже выражение лица не изменилось — да есть хоть что-то, чтобы он не выдержал?! — но на миг потерял равновесие. Глард изогнулся на земле, подсек ноги гиганта, сумел повалить его и даже выхватить кинжал. И тут же приставил его к горлу противника.

Деся…

На этот раз его удар не Шиорка. Нет, великан даже не шелохнулся, но в Гларда будто попала скала. Его смяло, вышибло из легких воздух и отбросило в грязь, пригвоздив к земле когтями… Когтями?!

Серый монстр наклонил к его лицу крупную уродливую морду и тихо, на самом пределе слышимости, зарычал. Тусклые алые глаза смотрели прямо в лицо лежащего перед ним человека — такого слабого, задыхающегося, с таким нежным горлом… Глард сжал зубы, чувствуя на лице горячее дыхание зверя.

"Сейчас я помог тебе. Попытаешься напасть на него еще раз — он убьет тебя, и я не стану помогать. Ясно?"

Глард не смог ничего сказать — горло точно сжали проволокой — только кивнул. Монстр удовлетворился этим. Он тяжело отодвинулся в сторону и позволил одному лежащему человеку встать, а потом повернулся к другому. Глард увидел, что тяжелый хвост зверя обвил шею Шиорки, угрожая при малейшем движении преломить ее.

Великану зверь ничего не сказал, Глард почувствовал бы это. Просто снял тиски и медленно, прихрамывая, отошел к стене, где его ожидал Къес. Мальчишка поднял на отставного сержанта огромные бледно-серые глаза и тот, к своему удивлению, не увидел на его лице прошлого восхищения.

— Прекратите драться! — сорванным голосом крикнул он. — Мы… у нас общее задание, а вы… разборки тут устроили!

Глард ошалело помотал головой, покосился на Шиорку, но тот лишь пожал плечами.

— Чудесный зверь, — проворчал он. — Чудесный ребенок…

Из деревни вышли спустя всего полчаса. Лошадей оставили на все том же постоялом дворе, выложив за их содержание последние деньги, но Глард сомневался, что они вернутся за животными.

Норид, похоже, думал о том же.

— Продать надо было, — проворчал он. — Зря только деньги потеряли…

— Выполним задание — вернемся, не выполним — так мертвецам деньги ни к чему, — грубо оборвал его Шиорка. Гигант выглядел недовольным и то и дело принялся подсчитывать что-то на пальцах. На это Глард смотрел с предельным равнодушием.

Расставаться с островком не хотелось, а еще больше не хотелось вновь вступать в это вечное серое болото. Отставной сержант даже усмехнулся. Тьма! Да если бы раньше ему кто-то сказал, что он вдруг захочет остаться в хоть одном участке Темноречья, он бы только посмеялся! Вот она, ирония природы…

Когда подходили к ограде, на тропинке возникла все та же собака, выскочив прямо из зарослей каких-то колючек на дороге. Увидев необычайно энергичного Шернэса, она притормозила было, а потом резво припустила прочь по тропинке. Бежала неловко, тяжелый живот мешал движению, но Глард видел, что собака напугана. Он удивленно оглядел серого зверя, смирно идущего рядом с Норидом, а потому не увидел, как Левок достал совсем небольшой, очень узкий нож.