Богдан Дорошин - Почти герой.

Факелы погасли, понял я.

Дьявол. Нужно незаметно проверить. Но я ведь не кошка, я не могу двигаться в темноте!

Я встал на ноги и прижался к стенке так тесно, что мои легкие почувствовали неприятный холодок. Стальной прут был зажат в правой руке, а в левой было бесполезное зеркальце, которое я боялся выпустить из рук.

Медленные шаги. Их слабо слышно в звуке сотен шестеренок и механизмов, но все же слышно. И определить откуда они звучат невозможно. Луна пряталась за тучами, так что от нее помощи ждать не приходилось.

Я понял, что зря пришел сюда.

И так думает солдат королевской армии? Смешно. Хотя с другой стороны, ничего смешного нет. Порой меня посещают трусливые мысли, особенно когда я пребываю в томительном ожидании.

Неясная фигура в балахоне прошла возле меня в шести шагах. Слабый свет освещал ее контуры, но не делал особо различимой. Я медленно, но верно зашел человеку за спину, пытаясь прикинуть, как действовать своим прутом: гуманно или правильно?

Остановился на «правильно», готовясь воткнуть свое оружие неизвестному магу прямо в спину, после чего рану можно будет раздеребить мощными движениями вверх–вниз, используя прут как рычаг. Ни у одного волшебника не хватит концентрации на создание заклятий после таких ранений.

Я хищно облизнул губы. Сделал пару шагов вперед, замахнулся и… понял, что что–то меня удерживает. Что–то чего никогда не было на поле боя, где царил хаос смерти. Не веря в происходящее, я приказал телу воткнуть прут глубоко в спину, которая так заманчиво ко мне развернулась, но импульс не дошел до мозга. Я чертыхнулся, громко и отчетливо. Если маг развернется ко мне лицом, то возможно невидимые оковы спадут и я прикончу его.

Я увидел Пейна. Его спокойное лицо не выражало никакого удивления, словно он все время знал, что я стою за его спиной. В темноте оно казалось исхудалым и острым, словно у мертвеца. В глазах мерцал фиолетовый огонь, а губы полуискривились в усмешке.

Инстинктивно сделав два шага назад, я понял, что все еще могу без проблем попробовать всадить Пейну свой прут в горло. Но я не сделал это, хоть и знал, что такой возможности больше не будет.

— Как ты тут очутился? По моим подсчетам ты уже должен исдыхать пятую жизнь на больничной койке, — стараясь сдержать дрожь в голосе, произнес я.

— Вот как? Любопытно.

Услышав звук перемещающейся минутной стрелки, я произнес первое, что пришло в голову:

— Ты опоздал.

— Это ты пришел раньше, — подкинул мне еще один вариант Пейн. — Хотя возможно и я припозднился…

Я не стал возмущаться, и вместо этого спросил что дальше. Мой прут все еще был занесен для удара, хотя я уже понимал, что такого не последует. Даже если я захочу, то уже не успею. Пейн махнул рукой и факелы, которые погасли раньше, зажглись.

— Ты не очень сообразительный, — сказал Мистер Боль.

Я не стал спорить, а лишь поклонился, мол, к вашим услугам, очень приятно познакомиться!

— А еще я могу сказать, что ты храбрый и находчивый. Но позволь заметить: проносное не слишком хорошее оружие против мага.

Проносное?! Какого черта! Я же подмешал ему в еду корень… м–м… не помню названия, но… Чертов Джон, он все напутал! Добыл не то зелье…

Нервно хихикнув, я подметил, что он еще здорово выглядит как на человека, который несколько часов к ряду не вылезал из уборной. Но, видя, что лицо собеседника не меняется в пользу улыбки, я тут же стер дурацкое выражение со своей рожи.

— На чем будем драться? — откашляв, спросил я. — Ты выбрал место и время — я выбираю оружие. Честно?

На лице Пейна не дрогнул ни один мускул, он вежливо внимал моей сбивчивой речи.

— Есть такая игра, — продолжал я, — называется «камень, ножницы, бумага». Может слышал? Это будет отличный шанс узнать, кто из нас двоих сильнее. И не придется ничего взрывать, колоть, разбивать, крошить…

— Я пришел сюда не для этого, — сухим голосом прервал меня Пейн. Я умолк и непонимающе уставился на него. — Не драться, — разжевал для меня Мистер Боль, — просто поговорить.

— Поговорить? Что ж, говорить я люблю. Можешь начинать… хотя постой. У меня вопрос. Почему мы должны разговаривать в полночь и в подобном месте? А?

Мой подозрительный голос не пронял его. Ладонь под прутом стала мокрой от пота, глаза следили за каждым возможным движением потенциально опасного Пейна.

— В целях конспирации я решил переговорить с тобой наедине и без лишних свидетелей. Я не в слишком хороших отношениях с ведомством, а преподаватели наверняка заинтересовались бы, если бы беседа происходила днем. К тому же маги тебя не слишком любят, и многие посмотрели бы в мою сторону без понимания.

— А тебе кажется все равно? — спросил я. — Не интересна история с Дарханом?

— Нисколько.

Посчитав, что если бы меня хотели атаковать, то давно бы сделали это, я спрятал прут в карман. Мой собеседник следил за мной глазами.

— Я весь внимания, господин маг, — с ехидной вежливостью произнес я, присев на длинный каменный бордюр. — Очень охота пойти к себе и поспать до рассвета, но раз уж намечается важный разговор… Не будем терять время.

— Не будем, — согласился Пейн и начал. — Как ты успел заметить, Академия Королей совершенно необычное место. Другого такого не найдешь нигде в мире. Здесь есть много чего интересного, такого, чего не увидишь в других местах. Еще бы: здесь обучается, постепенно созревает элита элит, которая впоследствии будет управлять этой страной. Ты знал, что все высшие маги, входящие в Совет Гильдии учились здесь, в этих стенах?

— Нет не знал, да и не интересно мне это. Давай ближе к сути.

— А знал ли ты, что Академия существует почти с начала Второй эпохи? — полностью игнорируя мою просьбу, продолжал Мистер Боль. — И что попасть сюда довольно сложно. Но это все ерунда, как ты сам заметил, такому человеку как ты это не интересно. У тебя своя жизнь, свои потребности…

— Именно так, у меня своя жизнь, которая меня устраивает, — с вызовом сказал я, приподнимаясь с места.

— Люди тратят жизнь на маленькие радости, отказываясь от больших свершений, — со вздохом, как бы самому себе, произнес Пейн. — Для них — это слишком сложно, монументально. Они не верят, что добиться большего возможно. И это очень хорошо. Чем больше в этом мире дураков, тем ним легче управлять.

Я скривился, вникая в суть его слов. Он говорил с моралью и явно про меня. Ну что ж, давайте послушаем его еще…

— Видишь ли, я почему–то верю, что ты способен на более достойные дела и поступки. Конечно и уборщик с тебя неплохой, но… но ты никогда не думал, что стены Академии Королей тебе могут дать большее? В будущем ты вполне можешь стать одним из лидеров Гильдии, задавать ритм всему королевству… Ты только подумай об этом, представь…