Яна Алексеева - Сестра Рока

Молча и плавно, распространяя вокруг себя волны холодного нечеловеческого присутствия, я проследовала через большой, освещенный сотнями свечей зал, заполненный незнакомыми людьми, взирающими оценивающе, задумчиво, с затаенной завистью и опаской… и раздражением. Мое почтение, граф Тикан Рилан… что вы здесь делаете? Минуя ряд колонн, я приближаюсь к двойным дверям. Грейнарр услужливо распахивает их передо мной и, замерев на секунду белокожим призраком в широком проеме, я вплываю в ослепительно сияющее пространство, напитанное древней магией.

Невозмутимые стражи закрывают за нами дверь, отрезая путь к отступлению, и привычно замирают по обе стороны прохода. Я осматриваюсь, замкнувшись в коконе настороженности.

Мы последние, но еще не опоздавшие.

Зеркальный зал… Невысокое овальное помещение, стены и потолок которого облицованы узкими и широкими полосами, отражающими свет, исходящий от стоящего в центре помоста. На нем покоится корона, простой обруч из желтого металла с тремя белыми опалами в центре. Точнее, она лежит на черном, поглощающем свет круглом камне. Напряженный воздух вокруг него дрожит от переизбытка Силы, способной как порвать Вуаль в клочья, так и залатать ее. Чего хочу я? Исчезнуть отсюда… В голове разрастается боль от близости смешанных в странный неестественный клубок Сил… старые, новые, древние… Принадлежащие еще ринаати, элиарри, хальдам и принесенные из-за моря чужаками-захватчиками.

Вот здесь и происходит коронация. Когда все лорды единогласно встают на сторону одного из претендентов, он просто подходит к короне и берет ее, орошая камень каплей своей крови. Если Ключ милостиво согласится принять служение, то наделит претендента властью над замком, достаточной, чтоб привести к покорности всех тварей Изнанки. И всех прочих обитателей Хейхольта.

Власть… мечта многих.

И выбор еще не сделан.

Глава 6

Герцог

Не могу поверить, что замысел Сестры Рока настолько очевиден, прозрачен. Или просто мой разум не в силах проникнуть сквозь завесу дворцовых интриг и вуаль внешних событий, не в силах разобрать направления множества переплетающихся здесь и сейчас течений? Впрочем, залогом успеха любого плана служит его простота. И не мне судить, насколько хороша эта идея.

Большой зал полон людей, непрерывно курсирующих от одной точки скопления лордов и леди к другой. Витые колонны, украшенные шпалерами и флагами, ничуть не добавляли уюта и спокойствия под высокие лепные потолки, как и стоящие вдоль стен стражи в сером. Находясь чуть в стороне от толпы и отстраненно наблюдая за их перемещениями, я пыталась проанализировать увиденное. Не очень успешно.

Самым странным в этой мозаике власти была плотная, компактная группа, окружающая герцога королевских кровей. Его сторонники составляли, похоже, едва ли не треть присутствующих, но это мало смущало принцев, почему-то целенаправленно приближающихся ко мне. В сем хаотичном сообществе Дин’аар и Леран являли собой на редкость контрастную пару. Они медленно, сужающимися кругами подходили все ближе… как два соперничающих хищника, стремящихся к единственной на всю округу косуле. Зачем? Что им от меня надо?

Недалеко в гордом одиночестве подпирал стену Черный принц. Похоже, он скучал… демонстрируя всем своим видом, что не собирается участвовать в развертывающейся феерии. Но, неожиданно улыбнувшись промелькнувшей мысли, я подумала, что он, скорее всего, выжидает, кто выйдет победителем в этой схватке, и неожиданно атакует уже предвкушающего обладание властью претендента. И все же чрезвычайно вызывающе с его стороны явиться сюда даже без символической охраны.

Принцы по очереди выразили свое почтение, склонившись в поклоне и коснувшись губами протянутой руки в приличествующем случаю поцелуе. Давление в висках усилилось, голова начала кружиться, не давая сосредоточиться на словах подошедших.

– Дорогая сестра… – начал Леран, но был прерван Риландом, который неожиданно возник рядом с нами.

Насмешливо приподняв бровь в ответ на ненавидящие взгляды обоих братьев, он сказал:

– Позвольте и мне заверить ваше высочество в совершеннейшем почтении. – Причем тон и выражение лица вовсе не соответствовали произнесенным словам, а скорее вызывали на поединок характеров. От которого я уклонилась, отняв у него руку. Томно повела плечами, обдав всех троих холодом севера, и указала назад:

– Проявите же уважение, сейчас начнется… то, ради чего мы все здесь собрались.

Грей за моей спиной проворчал что-то одобрительное, а стражники вообще замерли мраморными статуями. Не только мои… Я даже перестала слышать их дыхание. Принцы поспешно приблизились к центру Зеркального зала.

Действительно, откуда-то из толпы разряженных придворных вынырнул сенешаль, облаченный в новую мантию, его седые волосы были аккуратно убраны в косу, на пальцах красовались тонкие золотые ключ-кольца. Регент, застывший у короны с таким видом, будто проглотил посох, подобный тому, что держал в руках, неожиданно оживился. Стукнул полутораметровой палкой из железного дерева по полу и произнес, кривя узкое лицо в недовольной гримасе:

– Начнем! – и продолжил почти в мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови: – Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.

Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.

– Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.

Первым вперед вышел Леран, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечно-крошечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на Камень Крови, и тихо, уверенно произнося:

– Я, принц Лер’аан Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной. – Кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, он уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Лерана, чем Дин’аара, в открытую демонстрирующего как своих союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички, гораздо опаснее.