Артём Корсаков - Каритас

— Гредеон — местный алхимик, изобрел вечную жизнь и помешался на этом. Одна гадалка сбрендила, сказав, что только Каритас может убить его, а он взял, да и поверил. Теперь вот преследует её, — ответил Артём, существенно прояснив ситуацию.

— Да?! Вечная жизнь существует?! — радостно воскликнул Коля, но поймав раздражённый взгляд брата, сразу замолчал.

— Меня начинает настораживать место, в которое мы пришли. Сомневаюсь, что Гредеон просто так повесил здесь экран, — с беспокойством сказал Артём, постоянно озираясь по сторонам. — Наверняка, поблизости обитают те, для которых написано: "В крайнем случае, принимается только голова".

— Может, пора свалить отсюда?

— Согласен, только сначала попытаюсь избавиться от этого проклятого квадрата, — со злостью произнёс Артём и, вытянув вперёд руку, приказал кольцу: — Убери его! — ничего не произошло.

Следующие пять минут он произносил всё, что приходило ему в голову и могло бы уничтожить "объявление", но каждый раз серебристый луч, вырывавшийся из кольца, пролетал сквозь экран, стремительно уносясь вдаль.

— Уходим! Сейчас весь лес сбежится на фейерверк, который ты тут устроил, — сказал Коля, потянув брата за локоть и не переставая с опаской вертеть головой.

Артём мысленно согласился с братом — оставаться здесь было крайне опасно. Он поднял медальон и развернулся вокруг себя: стрелочка последовала его примеру и тоже прошла полный круг, доказывая, что по-прежнему показывает правильное направление. Артём поднял голову и посмотрел туда, куда лежал их путь: впереди деревья плотно прижимались друг к другу, переплетя между собой ветки, образуя крепкую, живую стену, которая могла устоять даже против сильного ветра, выиграв у него невидимую войну. И уж точно эта стена будет всеми силами сопротивляться и стараться остановить братьев.

— Даже волшебный лес на твоей стороне, королишка, — буркнул Артём и с ненавистью двинулся вперёд, руками раздвигая неподатливые ветки.

Ночь уже вовсю царствовала на Атулисе, и давно пора было подумать о привале, но братья хотели как можно быстрее покинуть поляну с объявлением. Через час непрерывной борьбы с ветками, кореньями и кочками, они решили остановиться, всё равно местность везде выглядела одинаково глухо и мерзко. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего нового, Коля спросил, с каждым часом всё больше волнуясь и расстраиваясь:

— Как думаешь, не опасно будет спать на земле?

— Разве у нас есть выбор? — усмехнулся Артём, который, казалось, не хотел понимать всю серьёзность ситуации, искренне веря, что скоро найдёт Каритас, и продолжил: — Предлагаю разжечь костёр, чтобы отпугивать волков и медведей, если они, конечно, здесь водятся. В любом случае, лучше с огнем, чем без него.

— Обрадовал, — сыронизировал Коля.

— Будем дежурить по очереди. Я — первый. В два часа ночи разбужу тебя, примешь вахту.

— Хорошо, — ответил Коля и, чтобы не терять времени, сразу улёгся у ближайшего дерева.

Он, как и всегда, быстро заснул, похрапывая, несмотря на легкую, ночную прохладу и очевидные неудобства. Уставший от непрерывного многочасового блуждания по лесу, Артём тоже не отказался бы подремать, но всеми силами старался отогнать сонную пелену, понимая, что в радиусе тысячи километров друзей у него нет и не будет, кроме постоянно насмехающегося братишки.

Пару раз за ночь он вставал и обходил "территорию" с надеждой, что, как и на протяжении дня, им никто не встретится.

Когда темнота подобралась совсем близко так, что дальше пары метров от костра всё сливалось в чёрную массу, вдруг раздался затяжной вой, за которым последовало странное шипение. Артём, глаза которого предательски закрылись, моментально проснулся, пытаясь определить насколько далеко от них источник звука, и с беспокойством отметил, что шипение приближалось. Через минуту вой, разрывая тишину, раздался совсем близко, буквально из-за соседнего дерева. Артём разбудил брата и достал ножи. Коля даже не стал спрашивать, почему его вырвали из сна, моментально всё поняв по отвратительному шипению, окружавших поляну существ.

— Лезем на дерево, быстрее! — прокричал Артём, подбегая к ближайшему стволу, обильно усыпанному ветками, словно природа сама предоставляла братьям спасительную лестницу.

Через несколько секунд они уже были в паре метров над тем местом, на котором посапывал Коля. И как раз вовремя. На костёр налетели четыре ужасных существа, похожих на огромных крыс, лишённых хвостов. Их клыки, измазанные кровью, вылезали из пасти, готовые вонзиться в тело очередной жертвы. Между лапами и туловищем находились перепонки, образуя крылья, скомканные и помятые. Их жёлтые глаза жадно сверкали в поисках наживы. Братья ожидали волков, но получили тварей в два раза больше, быстрее и ловчее, готовых настигнуть их не только на земле, но и по воздуху.

Вампиры злобно шипели.

— Шшёртов коштёр, ненавишу швет, — сказал самый низкий и наиболее противный.

— Щдещь кто-то был, щовщем недавно, — грозно проговорил вампир, с идеально белой, шершавой кожей.

— Дашшш, шеловешеной пахнет, — согласился первый.

— Нашшоело пишшаться крышшами и шшайцами, хошшу нормальной крови, — озираясь по сторонам в надежде найти "свежачок", проговорил третий.

— Обыщкать щдещь вщё, они не долщны далеко уйти, — приказал белый.

Остальные трое моментально разбежались, громко шипя и разбрызгивая кровавые слюни.

Братья дрожали от страха, чуть не сорвавшись с дерева, думая только о том, чтобы выжить.

— Интересно, о чём они говорят? Рассуждают, как нас съесть? — тихо спросил Коля.

— Как, ты разве не понимаешь?

— Шипение слышу, но ничего более.

— Ясно! — сказал Артём, понимая, что сейчас совсем не время что-либо выяснять, сейчас надо бороться за свою жизнь. Он направил кольцо на белого вампира и прошептал: — Усни!

Тот моментально рухнул на землю.

— Отлично, осталось ещё… — Артём не успел договорить, почувствовав резкую боль в левом плече, будто кто-то с силой вонзил туда копьё. Он обернулся и увидел огромные когти, которые держали его мёртвой хваткой.

— Попалиш, шладкие. Шейчаш будем кушшать, — прошипел большой серый вампир. Через мгновение он скинул братьев на землю, и сразу же вокруг них образовался круг из пяти или шести таких же существ.

— Шегодня шамый шаштливый день в моей шишшни, — сладко прошипел один, обильно поливая траву слюной.

— Ага, напьёмшя на год вперёд, шмотри какие плотненькие, — подхватил второй, облизывая губы.

— Какие вкушные, у меня аш шелудок разрываетшя от ошидания.