Андрей Астахов - Повелитель кошек (рабочий вариант)

- А если это не то, что мне нужно, - пробормотал я, ковыряя лопаткой влажный грунт, - соберем все, что тут растет. Всякой твари по паре. Пусть торговец сам разбирается.

Копнув еще раз лопаткой, я обнажил корни одного из кустов. Странно, но мне показалось, что они шевелятся. Тряхнув головой, я потянул корешок и приготовился срезать его кинжалом, и в этот момент меня накрыла волна того самого запаха, который я почувствовал прежде. Теперь я больше не сомневался, что когда-то давно ощущал его - уж слишком необычным был запах странного кустарника. Будто кто-то смешал дорогие французские духи "Герлен" с корицей, пажитником, мускатным орехом и горелым сахаром. Такой запах невозможно забыть и его нельзя перепутать. Но где...

************

У меня высокая температура. Мама полчаса назад мерила ее градусником. Наверное, заставит меня снова пить эти горькие таблетки.

В комнате выключен свет, потому что у меня болят глаза. Горит только ночник у моей кровати. В его свете я вижу мои книги и игрушки, расставленные на полке. Мягкие зайцы и медведи смотрят на меня желтыми стеклянными глазами, ярко поблескивает красная пожарная машина, которую я так хотел заполучить. Теперь мне что-то не хочется с ней играть.

Кожа на лице будто вздулась, тело горит. Шевелиться не хочется, всякий раз, когда я делаю движение, меня бросает в дрожь. Когда мама положила мне руку на лоб, меня будто в ледяную воду кинули. Горло дерет, нос не дышит. Ненавижу болеть!

Мои друзья сейчас на катке. Катаются, играют в хоккей, валяют друг друга в сугробах. А я лежу. Плохо, когда ты болен.

Наверное, я ненадолго засыпаю. Сон тяжелый, болезненный, жаркий. А потом в мое болезненное полузабытье входят голоса. Даже своим насмерть заложенным носом я чувствую запах холода и табака. И я ощущаю такую радость, что сразу забываю о высокой температуре, воспаленном горле и прочих радостях фолликулярной ангины.

- Ты что, мужик? - Это папа. Он наконец-то приехал. Мама стоит рядом с ним. - Расхворался никак?

- Простудился, - хриплю я. Хочу встать, но волна озноба продирает меня так, что я начинаю дрожать.

- Лежи, лежи, - отец подмигивает мне. - Чем тебя мамка лечит?

- Таблетками, горькими...

- Да? А у меня есть для тебя лекарство.

- Какое... лекарство?

- Помнишь, ты хоккейный шлем просил? - Отец показывает мне отличный белоснежный хоккейный шлем, точно такой же, как у взрослых хоккеистов, кладет его на мою грудь. - Теперь шишек не набьешь. Это первое лекарство.

- Спасибо...

- Мать, чайник горячий? - спрашивает папа.

- Только перед твоим приходом вскипел. Хочешь, еще...

- Да, пойдем на кухню. Ты тут полежи пока, - отец щелкает меня пальцем по носу. - Мы сейчас вернемся.

Шлем отличный. Просто супер-шлем. Я верчу его в руках и думаю, как обзавидуются мальчишки, когда я в нем выйду на площадку. И тут входит папа. В руках у него кружка, из которой идет пар. Мама идет следом.

- Сереж, - говорит она, - а ты уверен...

- Да не волнуйся ты! Отличная это штука, настоящий природный продукт. Нечего ребенка химией пичкать. - Отец садится на постель и протягивает мне кружку. - Ну-ка, Харламов, давай чайку попьем.

Напиток в кружке темный, с легкой белой пеной. Резкий запах бьет мне в носоглотку, заставляет чихнуть. Очень резкий запах, но приятный, напоминает аромат свежих булочек, которые мама печет по воскресеньям. Я делаю первый глоток, морщусь.

- Фуу, горький!

- Правильно, горький, - соглашается отец. - Если лекарство горькое, оно настоящее. Давай еще глоток.

- Не буду...

- Значит, тебе нравится пить горячее кипяченое молоко с пенкой? - Отец смеется, сам отпивает глоток из кружки. - Видишь, я же не сморщился.

- Ну, ты взрослый.

- А ты у нас кто? Победитель великанов и гроза бандитов с пустошей. Герой. А герой без капризов пьет даже самое горькое лекарство. Давай, пей.

Я делаю еще пару глотков. Во рту остается вяжущий привкус, напиток имеет вкус горелого сахара и вроде как лимонных корок. И где только папа нашел такую дрянь?

- Молодец, сын, - папа треплет меня за плечо. - Я тобой горжусь. Теперь закрывай глаза и спи.

- Папа, а ты не уедешь сегодня?

- Я только приехал, - смеется отец. - Вот поставлю тебя на ноги, обыграю в "Монополию", а потом поглядим. Ладно, спи давай.

Мама снова щупает мой лоб, озабоченно качает головой. Отец улыбается, наклоняется к ее уху и что-то шепчет. Я смотрю на них и чувствую, что ужасно хочу спать. Ночник выпускает длинные световые нити, за замерзшим, покрытым ледяными цветами окном мелькают огни фар проезжающих автомобилей. Последнее, что я чувствую - прикосновение отца, сжавшего в ладони мои пальцы...

****************

Больше всего это было похоже на внезапное пробуждение. Меня как за плечо встряхнули. Я вздрогнул, осмотрелся. Фонарь на бордюре бассейна горел тускло, пламя колебалось - видимо, кончалось масло. Кусты с лиловыми перистыми листьями были неподвижны. Странный запах исчез. Я сидел на корточках, в правой руке у меня была лопатка, а в левой - длинный ветвистый корень черного цвета, похожий на кровеносный сосуд.

Я поднес его к лицу и понюхал. Корень крепко пах землей и растительной горечью. Даже следов аромата, вызвавшего у меня невероятно яркое видение, больше не осталось. Зато остался вопрос, на который я не мог найти ответа - откуда мой отец мог знать о купине ши? Как она попала к нему? Или я ошибся, перепутал запахи. Вот это было больше всего похоже на истину. А видение - это просто галлюцинация. Дурманящий эффект, вызванный запахом странного кустарника.

- Загадки, загадки, кругом одни загадки, - пробормотал я, сунул корень в сумку, где уже лежали комки странной серебристой коры, подхватил с земли свой посох, взял фонарь и поспешил уйти из этого странного места.

На выходе из пещеры фонарь заморгал и погас. Я выругался, полез за огнивом. И в этот момент услышал хруст песка под чьими-то ногами.

- Ты все-таки нашел ее! - произнес спокойный и знакомый мне голос.

- Тимман? - Я был удивлен и немного озадачен неожиданным появлением старика. - Ты что здесь делаешь?

- У меня для тебя скверная новость, паренек. Я видел, как ты ушел из лавки Меддора.

- Ну и что?

- Меддор вышел сразу за тобой. Я думаю, он сообщил о тебе старосте.

- Не понимаю, зачем ему это нужно.

- А ты подумай.

- Я не сделал ничего плохого.

- Возможно. Но за выдачу Ордену преступников полагается награда - пятьдесят риэлей. Вряд ли староста и Меддор упустят такой способ заработать. Уверен, Меддор уже устроил в своей лавке засаду на тебя. Он заберет кору и корни, а потом тебя передадут Звездоносцам.