Ричард Кнаак - Ледяной Дракон

— Ну, — сказал он, подойдя к ним, — кто начнет первым — вы или я?

— Что это? — нетерпеливо выпалила Гвен.

— Я не знаю. — Судя по его тону, так оно и было. — Могу я просить разрешения немного расширить нашу компанию?

Кейб кивнул.

Зеленый Дракон щелкнул пальцами, и к ним шагнул высокий стройный юноша, которого до сих пор никто не замечал. При взгляде на него Кейб вспомнил того, кто заменил ему отца, — Хаддина, друга Натана, имевшего близкое родство с эльфами. Сейчас перед ним стоял вылитый Хаддин — только этот был чистокровным эльфом.

— Это Хейден, мои… глаза на севере.

Сходство имен вдобавок к внешнему сходству неприятно удивило Кейба; но он подумал, что это чистое совпадение.

Хейден отвесил изящный поклон; Кейб подумал, что этот эльф приятно отличается от тех малорослых вредин, которые здорово насолили ему в прошлом. Молодому волшебнику было отлично известно, что обе ветви лесного народца очень чувствительны в том, что касается различий между ними. Как и многие другие племена, и те и другие находили своих кузенов несносными.

— Янтарная Леди, Кейб Бедлам.

Эльф поклонился и взглянул на них: уважительно — на Гвен, и не без благоговейного страха — на Кейба, возможно, из-за его сходства с Натаном, а может быть, потому, что сегодня все его волосы были серебряными — скорее всего, в результате контакта с мертвым чудовищем. По крайней мере и Гвен, и Кейб усматривали тут определенную связь.

— Я послал соплеменников Хейдена на разведку во владения моего северного брата…

— В, Северные Пустоши? — воскликнул Кейб. Северные Пустоши и их монарх слыли равно путающими и загадочными для обитателей более теплых краев. Никто, кроме Королей-Драконов, не имел дела с северными соседями.

— Да, в Северные Пустоши. — Лорд драконов искоса взглянул на Кейба. — И вот что они нашли там…

Два дракона поднесли загадочный тюк к маленькой группе. Кейб потянулся развязать его, но Гвен предостерегающе подняла руку. Вокруг уже собралась изрядная толпа. Гвен выразительно взглянула на Короля-Дракона.

Зеленый Дракон ответил ей понимающим взглядом:

— Решайте сами. На мой взгляд, все должны знать, чего остерегаться.

Кейб одобрительно кивнул, и Гвен сделала драконам знак развязать сверток.

И почти сразу ей пришлось пожалеть о своем решении. Одного взгляда на мертвое лицо оказалось достаточно, чтобы догадаться, что смерть этого рейдера-волка не была легкой. Хейден, уже видевший застывшую ужасную гримасу, сразу же отвернулся. Собравшиеся зеваки попятились, и в толпе начал нарастать ропот. Зеленый Дракон и Кейб вглядывались в труп очень внимательно. Гвен невольно отвернулась, но потом усилием воли заставила себя посмотреть еще раз.

Помедлив, она протянула к трупу руку:

— Холодный. Очень холодный… и такой… мертвый.

Кейб сразу же понял, что она имеет в виду, — потому что наконец вспомнил: он уже видел такое в другое время, в другом месте…

В образах-воспоминаниях, доставшихся ему по наследству от Натана. Он догадался не сразу, но теперь твердо знал, что рейдера постигла та же участь, что и драконов в Бесплодных Землях.

— Не притрагивайся к нему, — пробормотал Кейб. Гвен и не собиралась делать ничего подобного, но на всякий случай спросила:

— Почему?

— Тебе это не понравится. Это… это как полное отсутствие жизненной силы. Как будто все, включая душу, вытянуто и замещено… ничем. Абсолютно ничем.

Гвен отдернула руку, чтобы нечаянно не задеть труп даже кончиками пальцев.

— Что с ним случилось? И кто он?

— Рейдер-волк. Взгляни на его шлем.

Кейб вспомнил разговор с Грифоном после решающего поединка с Азраном. Птицелев рассказал ему о своей стычке с Черным Драконом и рейдерами-волками и о том, как ощутил связь с народом, живущим за Восточными морями. Он рассказал эту историю остальным.

Зеленый Дракон был заинтересован больше всех:

— До меня доходили кое-какие слухи…

— Кто он был — сейчас для нас неважно, — заметил Кейб, склонившись над трупом. Он не отдавал себе отчета в том, что все больше и больше напоминает Натана Бедлама. — Нас интересует то, что с ним случилось.

— Это произошло, как я уже упоминал, в Северных Пустошах. Хейден?..

— Милорд. — Эльф поклонился. — Мы обнаружили следы по меньшей мере троих всадников. Куда подевались двое других — мы не знаем, потому что нашли только этого. Тот, кто прикончил их, позаботился о двух трупах, а третий попросту не заметил — возможно, потому, что в момент атаки его отбросило на приличное расстояние.

— Отбросило?.. — Гвен заставила себя еще раз взглянуть на труп. Рейдер-волк был крупным мужчиной. — Как… как далеко?

Хейден скорчил гримасу:

— Достаточно далеко. По меньшей мере один из… нападавших должен быть выше деревьев. Кейб не отводил глаз от трупа.

— Почему вы так решили?

— Когда один из нас залез на дерево, чтобы осмотреть окрестности, он нашел клочки шерсти на верхних ветках.

— Какого цвета была шерсть?

— Белого. Мертвенно-белого, как у какой-то нежити. Гвен побледнела и посмотрела назад, туда, где лежала огромная белая тварь.

— Значит, это то же самое животное!.. Кейбу очень хотелось бы сказать что-нибудь вроде: «Ну, этого пока утверждать нельзя», но он понимал, что Гвен права.

— Эти трое — еще не все жертвы, — неохотно добавил эльф.

Кейб и Гвен испуганно уставились на него.

Хейден покосился на своего господина и, получив ободряющий кивок, вздохнул и продолжил:

— В северных землях зима сейчас в самом разгаре.

— Но еще только середина лета! — воскликнула Гвен.

— Тем не менее, Леди, во владениях Железного Дракона горные гномы зарылись поглубже под землю. А сами драконы, спасаясь от невиданного холода, двинулись на юго-восток, чтобы присоединиться к своим родичам в Исиди, где правит пока Бронзовый клан. Много было таких, кто не пережил это путешествие, а некоторые… умерли той же смертью, что и этот рейдер.

— Переполох поднялся еще и потому, что клан потерял Короля, — добавил Зеленый Дракон. — В этих краях Короли-Драконы затеяли немыслимое — подняли мятеж против Императора. Целая армия предателей вместе со своими Королями была истреблена Золотым Драконом.

— А что с людьми? — поспешно спросил Кейб.

Так уж повелось в Драконьем царстве, что во всех бедах винили людей. Может быть, потому, что другие расы ревниво относились к достижениям рода человеческого.

Хейден пожал плечами:

— Во владениях Железного Дракона, на побережье Морей Андромакуса, есть человеческие поселения. — Названные по имени демона, который якобы побудил богов создать мир — по причинам, известным ему одному, — Моря Андромакуса были куда более бурными, чем Восточные. — Не могу сказать, что случилось с ними и другими обитателями северо-востока. Мои братья и сестры говорят, что невиданный холод уже достиг Талака и движется к Адским Равнинам и Ириллиану. За холодом следуют какие-то существа, но никому не удается подобраться к ним поближе.