Генри Балмер - Страна, которой нет на карте

— Вы только не отвлекайтесь от управления этим примитивным устройством, Мак-Ардл. Если вы влетите в кювет, очень может быть, что я выпущу гранату...

— Я делаю все, что могу, — немедленно огрызнулся Мак-Ардл. — Как бы вы управляли римской колесницей, а?

— Вы коснулись здесь сути. — Крейн мог клинически распознать причины, по которым он встал на новую позицию. Впрочем, не такая уж она и новая. По крайней мере, он встретился с неприятным осознанием, что он действует так, как подсказывают инстинкты, как привык действовать он, старый Роланд Крейн, который, как он думал, умер, когда он снял форму, сдал автомат и забыл о командирском тоне. И конечно, он наслаждается всем этим. Он был счастлив, вынужденно вернувшись к насилию. Он наслаждался им и не хотел этого наслаждения, и думал о Полли и лязгающих чудовищах-танках, и ромбах света, и о Мак-Ардле, и мрачно думал, что имеет полное право наслаждаться этим.

— Вы, кажется, хорошо осведомлены о Стране Карты, Мак-Ардл, — сказал Крейн. — Полагаю, вы расскажете мне...

— Страна Карты?

— А, вероятно, вы называете ее не так. Но вы знаете, что я имею в виду. Какие у вас интересы в том месте?

— Это мои дела. Я пытался предупредить вас, Крейн. Говорю вам, не будет ничего хорошего, если вы вмешаетесь и пройдете по карте...

— Зачем вы идете туда, Мак-Ардл? Деньги? Добыча? Власть?

Непонятно, рассмеялся ли Мак-Ардл, звуки, которые он издал, были хриплыми, скрипучими, булькающие в кабине машины.

— Я принадлежу к тому, что вы называете Страной Карты, Крейн. Я знаю ее. Я понимаю ее. И... Я могу приручить ее!

Снаружи начал собираться туман, разрываемый серебристым рассветом, он оседал на стеклах машины и постепенно сгущался. Мак-Ардл сбросил скорость.

— Въезжаем, Крейн. Вы уверены, что не хотите выйти?

— Можете насмехаться, пока не лопнут ваши кровеносные сосуды, Мак-Ардл. Что это вы говорили о принадлежности к Стране Карты?

Машина пробиралась сквозь туман. Краешком глаза Крейн глядел вперед, ожидая, что вот-вот туман разорвет яркий солнечный свет, отмечая вхождение в Страну Карты. Последнее время он сидел так, словно машину вела Полли.

— Что случилось с вашей подругой, Крейн? — проскрипел голос Мак-Ардла. — Вы потеряли ее? Оставили в Стране Карты? Предложили отведать Вардерсам?

— Закрой свою вонючую пасть! — взорвался Крейн, но тут же снизил тон. — Варденсы? Что это такое?

— Раз вы прошли через завесу, то должны встретиться с ними. Они очищают дорогу от паразитов.

— Вы имеете в виду танки. Ну, я так и думал, для чего они нужны. Если вы столько знаете, то расскажите мне об этом Амулете.

— Вы носили его с собой, поэтому смогли выйти. Теперь у вас его нет, и вы не выйдете отсюда. Вас заберут Лоти... — Садистское удовольствие промелькнуло в голосе Мак-Ардла, и показавшийся впереди сквозь туман солнечный свет блеснул на его зубах.

— Амулет против Лоти? — спросил Крейн. — Ну, мы ничего нового не узнали, кроме нескольких названий. Так почему они отпустили меня, словно я отравленная приманка? Я хочу знать, как вы нашли эту золотую цепочку...

— Я сделал ее. — Свет впереди окружил ореолом голову Мак-Ардла и сжатые за рулем плечи. Крейну этот ореол показался знаком нечистой силы, придавая Мак-Ардлу впечатление сверхъестественного зла. Но Мак-Ардл и б ы л злом, и вся приятная трепотня в машине не меняла этого.

— Значит, вы сделали его. Поздравляю вас. — Свет вливался через окошки машины, и Крейн увидел красный кожаный чемодан с позолоченными застежками, лежавший на полу у его ног. Левой рукой от откинул застежки, поднял крышку и присвистнул.

— Они великолепны, Мак-Ардл. Их сделали тоже вы?

— Да. Я использовал земную технологию, в которую сложил свои знания, и в результате получились неуклюжие...

— Вы не цените себя, Мак-Ардл. Позвольте мне сделать это за вас.

Крейн наклонился и достал из чемодана пистолет. Он понял, что Мак-Ардл говорил о чужих знаниях и земной технологии производства. Пистолет выглядел, как скорострельная тяжелая винтовка, но магазин и укороченный ствол были более массивными, что придавало винтовке чужой вид.

— Поосторожнее с этим! — резко сказал Мак-Ардл, и его глаза метнулись к гранате, которую Крейн по-прежнему сжимал в правой руке. Но он имел в виду винтовку. Закончив осмотр, Крейн положил винтовку на сидение.

— Мне кажется, я могу управиться с ней, — спокойно сказал он.

— Но вы не представляете ее мощность! Выстрел из этой винтовки в двадцать раз эффективнее взрыва гранаты, что у вас в руке!

— Вы сделали их и привезли с собой для Варденсов. Вы заботливы.

Вокруг них уже лежала Страна Карты, освещенная солнцем. Белая дорога извивалась между травяными лугами, черные останки грузовика Коллы и «остина» выглядели здесь чуждыми. Два подбитых танка исчезли.

— Они навели здесь порядок, убрав свой хлам, — сказал Крейн. — Но оставили валяться хлам вторгнувшихся. На этот раз напряжение иссякло в нем сразу же, как только он прошел в Страну Карты. Но этот раз он почувствовал себя старым Рональдом Крейном, которого пытался похоронить в себе как можно глубже. Он с удовольствием мог использовать винтовку Мак-Ардла против лязгающих монстров. Дорога заколебалась. По твердой земле пошла рябь. Деревья закачались в безветренном воздухе. Мак-Ардл еще раз доказал, что он плохой водитель. Машину отнесло к краю дороги, он слишком резко повернул руль, чтобы выправить ее, и машину почти снесло с дороги, прямо в шеренги марширующих кустов, убегающих от конвульсий земли. Серебристые шипы царапнули корпус. Машина застонала от напряжения и рванулась поперек дороги.

— Не выпускайте гранату, Крейн! Пожалейте нас!

— Что вы знаете о жалости? — проворчал Крейн, но все же взял с сидения чеку и сунул ее на место, поставив гранату на предохранитель. По крайней мере, винтовка Мак-Ардла будет более удобна. Он взял ее и поднял дуло к шее Мак-Ардла под ухом.

— Верните эту колымагу на дорогу. Вы же наверняка не боитесь ерзающей дороги и шагающих кустов? Займитесь управлением!

Когда машина, виляя, помчалась по дороге, Крейн полностью осознал, где он и с кем. Повторение событий казалось ему кошмарной репетицией происшедшего. Он почти ожидал, что вот-вот проснется и увидит сидящую за рулем Полли. Дорога пошла в гору, и вскоре они проехали узкое ущелье с низко нависающими утесами. По скалам прыгали странные животные. Между мужчинами лежала договоренность без слов, что они едут в далекий город — геенну из льда и пламени, которую Крейн мельком видел с вершины холма. Где-то там, в этом хаотическом ином пространств, были ответы на все и Полли с Алланом.