Ольга Виноградова - Те самые, светлые.

 Все пятнадцать тысяч сотворенных демонов разом, из-за нелепой случайности чуть весь план не рассыпался. А ведь какой план: Иль его пять лет вынашивал, два года полировал, год на подготовку потратил, и весь приобретенный житейский опыт говорил эльфу - дерзай и получится. Ага дерзнул... Почему-то не он один, а этого его великолепный выверенный план не учитывал. Он-то один планировал в игру играть, да еще диктовать правила, однако, Кель по своему обыкновению плевать хотела на все и поступила по-своему.

 Что может быть нелепее решившей развлечься в очереди на въезд в тоннель Императрицы? Она - первое лицо государство, образец поведения, пример для подражания подданным и вдруг щеткой для чистки коня бросаться вздумала! Это какой стороной к ее образу Темной Владычицы пришить можно? Можно было с рук спустить, если бы она так сказать в тесном кругу, развлекаться решила, но ей понадобилось щеткой в незнакомых людей бросаться!

 И на беду незнакомым человеком оказался он в маскировке. Специально от магических иллюзий отказался, не дай предки почувствует, заподозрить и до сегодня маскировка прекрасно работала - он столько раз мимо нее проходил, недавно даже общался тесно и не раскрыла она его, а тут на глаза попался по воле случая. Так не бывает, скажут люди? С Кель ни в чем нельзя быть уверенным.

 Хорошо, что он тоннель под перевалом наизусть знает, конь у него обучен препятствия брать и пару раз он уже подобный фокус - прыжок через скрещенные пики проворачивал. Это и спасло от жарких загребущих ручек действующей Императрицы. Рано им еще встречаться и лицом к лицу разговаривать. По плану первый контакт в Лесу Вечности запланирован и то не радостная встреча двух старых друзей, а грызня степных волков за территорию произойти должна.

 Так надо. Он обязан отстоять свое право на независимость и доказать умение принимать самостоятельные решения. Вязаные шарфики и шапочки это, конечно, хорошо, но он не кукла, чтобы его праздникам наряжать и с ложечки кормить. Постоянный контроль и защита тоже великолепны, однако, он - мужчина, хоть и ребенок неразумный по меркам эльфов, да воспитанный человеком, оттого в свои тридцать четыре в состоянии о себе и других позаботиться. И да... указывать что и когда чувствовать еще одна плохая привычка Осантейи, только у того, кому она указывает сердце есть и оно давно не совсем здоровое... Точнее совершенно больное! А с ним и голова ибо кто, если не полный идиот рассчитывал Кель переиграть?

 Нет, он, безусловно, идиот так, наполовину, поэтому хватит предаваться воспоминаниям, сожалениям и пора двигаться к границе с Лесом Вечности, ибо вскоре может быть поздно. Хотя не плюнуть ли и не вернуться ли в распростертое объятия темной? Честно говоря, до смерти надоело каждый золотой считать и думать по во время ужина хватит ли ему на завтрак.

 Иллинойс тряхнул ушами, постучал по своему лбу, запрыгнул в седло и тронул поводья. Потерпит, не мальчик. Вернется сейчас - никогда ничего не докажет, зато остатки уважения к себе на ближайшей березе собственноручно повесит! Мужчина с оглянулся назад, пожевал нижнюю губу и заставил себя тронуться в путь.

 Снэйк прятался до вечера - залечивал поврежденную челюсть. Темная ее не сломала, но выбила, пришлось с помощью добровольца обратно забить. Кумба походных лечебных процедур змеиноглазый сперва к зажиточной крестьянской семье прибился, с ней пообедал, после с кости с отрядом оборотней-наемников сыграл, а вечером огородами осмелился к хвосту своего отряда прибился, догрызая куриное крылышко, которое по дороге за полсеребрушки купил у лоточницы, что кормила путников недорого и вкусно.

 Заплатив положенный взнос, отряд вошел в тоннель. Снэйк все ждал, когда Кель на него внимание обратит. Он специально для расстарался с объяснениями - такую запутанную конструкцию соорудил, что не каждый архитектор разберется, чего он нагородил, но темная его не замечала и делала это эффектно и естественно, будто у нее к нему вопросов нет.

 Час кумба мучился. За второй озверел. Третий провел словно в тумане. Четвертый почти довел его до безумия. Почему она ни о чем не спрашивает? Обычно отчета требует немедленно, прямо сейчас и как можно быстрее, а тут отрезало. И главное, чувства ее поведению не противоречили. Кель на самом деле испытывала безразличие.

 Но почему? Она женщина, а они по природе любопытны, и Кель такой была, используя эту особенность пола на благо работы и государства. Что произошло сейчас? Событие, которое должно вывести ее из равновесия и превратить в ледяную фурию, сделали из нее образец спокойствия.

 Дольше Правая Рука терпеть не мог.

 Он подъехал к Императрице, пристроился чуть впереди, повернулся и заискивающе улыбнулся. Не помогло... Тогда он деликатно кашлянул в ладонь. Эмоций не прибавилось. Усмехнувшись, мужчина слался:

 - Ничего не хочешь спросить? - голос дрожал от напряжения.

 - Нет, - Кель и ухом не повела.

 - То есть тебе не интересно? - едва не подавился блондин.

 - Нисколько.

 - Я правильно понял - ты не хочешь знать?! - дыхание перехватило.

 - В яблочко, - на лице Императрицы ни один мускул не дернулся.

 Помощник проглотил язык. Он не знал, как реагировать на такую Кель. Не ясно, что она задумала, какие у нее мотивы и к чему женщина стремится. Это опасно. В состоянии холодного безразличия к окружающему миру она способна натворить глупостей. В первую очередь, по отношению к себе.

 - Видишь ли, - после паузы продолжила Осантейя, - за многие годы работы бок о бок я успела неплохо тебя узнать. Не думай, я не занималась изучением древней расы, но привыкла хотя бы предполагать, что и в каких ситуациях можно ожидать от того или иного человека, связанного со мной обязательствами. Когда я хотела спросить ты сбежал. Ты взял время на подготовку и наверняка придумал ложь. Не хочу ее слышать. Зачем мне фантазии кумбы? - насмешка во взгляде темной жгла огнем. - Ты не готов говорить мне правду и по сути ты передал меня. Конечно, Иллинойс не абы кто, только сколько ты с ним не виделся? Десять лет? О, ты дернулся. Значит, меньше. Возможно, ты даже участвовал в подготовке его задумки. Не бойся, я не собираюсь тебя увольнять: уже сделала это однажды. Не вижу нужды во второй безымянной яме под осиной. Правда, не наказать не могу, - рассмеялась Кель.

 Снэйк вздрогнул. Никогда прежде Осантейя не разговаривала с ним в таком тоне. Она отстранилась от него, закрылась и низвела до уровня одного из своих подчиненных, а ведь несколько часов назад они были ближе неразлучных друзей. Теперь Кель вряд ли доверит ему прикрывать спину. Так быстро и так легко Правая Рука стал абсолютно не нужен ей. Он стал никем в одночасье...