Багровое сердце - Марк Райнер

белым, с красноватым отблеском невидимого средь облаков солнца. Изредка холодный ветер приподнимал стебли обожженной травы. Чёрные поля колыхались волнами, и пепел, взметаясь, поднимался тёмной пеленой до самого неба, и медленно плыл к горизонту, постепенно рассеиваясь и оседая.

— Знаешь, — сказал Вельбер, глядя вдаль, — когда я был тут несколько месяцев назад, было не так страшно. Сейчас, кажется, на этой земле не осталось ничего живого...

— Да... — девушка кивнула, — а ведь мы даже не видели ещё нашего главного врага... Мы ведь до сих пор ничего не знаем о том, кто он, и зачем он вновь разбудил всю эту темную силу... Какое чёрное сердце надо иметь, чтобы мир вокруг тебя умирал вот так? — шёпотом спросила Лаура, прижимаясь к своему спутнику.

— Много чёрных сердец... — произнес Вельбер в ответ.

Ярость медленно закипала внутри него.

***

Минул полдень. Солнце повисло над головами идущих, а затем чуть сдвинулось, клонясь к опустевшим, тонущим в голубом тумане долинам. Затем оно сдвинулось еще чуть-чуть. И ещё, неумолимо следуя за тянущимся временем.

К четырём часам дня колонна магов достигла оборонительных рубежей противника. Сначала из-за горизонта выплыли размытые силуэты деревянных башен с колышущимися над ними полотнищами флагов, затем показались траншеи и чуть присыпанные песком ловчие ямы.

Дорога и поля справа и слева от неё были перерыты и в обожженную, запекшуюся землю были вкопаны ряды заточенных кольев, повернутых к югу.

Наступающее войско рассыпалось, замедлило шаг и расстелилось по мертвым полям. Древки знамен поднялись и замерли, нацелившись в темнеющее небо.

Командиры отрядов собрались в круглом белом шатре. Смрадную холодную землю застелили коврами. Тан поставил широкую чашу с пылающим внутри огнем.

Когда все расселись, Барвис сказал:

— Если бы мы пришли на несколько месяцев позже, нас бы уже ждала глухая стена с запада на восток.

— У нас бы не было нескольких месяцев, — возразил Мистра Калеб, — тёмные бы дошли до Мистрадина уже к декабрю.

— Не важно... — Барвис поморщился, — это пустые детали.

— По-моему, — эадумчиво начал Вельдис, — разрешите? — он пододвинулся поближе к чаше — По-моему, тёмные излишне уверены в своих силах. Почему-то они не стали возводить слишком серьёзных укреплений... Одно из двух, друзья мои: либо у них численное преимущество, и они готовились более к наступлению, нежели к обороне, либо у них есть какой-то туз в рукаве, о котором мы узнаем только тогда, когда пойдем в атаку... Так-то, родные... Советую присмотреться к ним заранее, пока не стало слишком поздно.

— В любом случае, нужно решать, что делать с укреплениями... — вновь подал голос Мистра и сидящие согласно закивали, — сначала колья. Очевидно, что наши враги разместили их на расстоянии, достаточном для атаки. Если мы начнем форсировать их "в лоб", то это серьезно скажется на нашей скорости. Мы фактически застрянем... — он оглядел собравшихся, — а они в это время нас... — маг живой земли мрачносжал зубы, — с кольями нужно действительно что-то делать...

— У меня есть кое-какая идея... — Лаура украдкой взглянула на Вельбера и подмигнула ему — В шестом отряде должны быть маги болот. Пусть они размягчат землю. Тогда колья просто утонут, и мы сможем пройти их, не теряя скорости...

— Девочка, — Мистра подался вперед — Даже если мы пройдем, мы у них как на ладони. Тут поле кругом, если ты не заметила... Если Вельдис прав, и у них численное превосходство, то нас зажарят сразу же...

— Оставь свой покровительственный тон, — глаза волшебницы гневно сверкнули, — мои люди наложат на другие отряды заклинание ускорения, плюс устроим попутный ветер... Чтобы пересечь поле, нам хватит и пяти секунд.

— Ладно, ладно! — Калеб примирительно поднял руки, — не кипятись! Хватит! То, что ты говоришь, действительно дельно...

— Ты сам виноват...

— Хватит пререкаться! — прервал их Барвис, — там есть ещё рвы и башни. С ними что?

Тан чуть привстал, прося слова.

— Мои люди пойдут в первых рядах. Мы вызовем огненный смерч и сожжём башни...

— Не выйдем, — прежде молчавший Вельбер вдруг поднял голову и подсел к чаше, — Останутся ещё траншеи. Не обижайся, Тан, но точечных ударов у вас не получится. Не хватит времени сконцентрироваться... Вы промахнётесь и потратите силы. Но вот если запустить по траншеям лаву...

Мулат просиял.

— Башни попробуем убрать молниями, — продолжал Вельбер, — Мои люди издалека выберут цели и ударят по укреплениям. Тан пустит по окопам лаву, а маги бури добьют выживших... В моём отряде есть несколько магов песка. Они могут устроить пылевую завесу перед траншеями, так, чтобы тёмные не видели, куда бить. А когда увидят — будет уже поздно.

Собравшиеся командиры неподвижно и молча слушали его. Лишь Барвис, закрыв глаза, кивал головой в такт словам Вельбера.

Когда чародей замолчал, сидящий рядом Мистра одобрительно похлопал его по плечу. Барвис развел руками.

— Мне нравится. Если соединить замысел Лауры и предположения Вельбера, то у нас получается практически идеальный план. Я считаю, что надо приять его. Кто имеет возражения? Ты, Вельдис?

— Задумка прекрасна, безусловно... — старичок явно был расстроен, — но в твоем плане совершенно нет места для магов воды. У нас довольно много сил, но, получается, они совершенно не будут задействованы...

— Ваша помощь потребуется позднее... — Вельбер усмехнулся одними губами.

— Да. Огня будет много... — пробормотал Тан, глядя в бьющееся пламя.

***

Поблекший и опустевший Мистрадин встречал пятый в своей жизни снегопад. На дворе ещё стоял холодный октябрь, но облака уже темнели и набухали, и с белого неба падали первые таящие на лету снежинки.

После ухода основных сил, магов в городе почти не осталось. Наместник Барвиса — Ричард Томо повелел сформировать три сторожевых отряда. Первый, состоящий из самых сильных бойцов, круглосуточно охранял город и его ближайшие окрестности.

Северные склоны хребта отдали под наблюдение второму сторожевому отряду — не самому сильному, но самому мобильному и многочисленному. Ежедневно его воины обходили бескрайние леса и поляны Мистрала. Земля в тех местах уже была тронута порчей, некогда чистые источники стали ядовитыми и мутными. По вечерам над полянами клубился тёмный морок. Увядшая черная трава и тяжёлый запах отмечали незримое присутствие зла.

Маги второго отряда как могли боролись за свой Мистрал. Волшебники живой земли подолгу колдовали в почерневших чащобах, и бессильно поникшая трава вновь оживала, становясь