Владимир Журавлев - Время дракона

- Уже, - лениво повела плечом Светана. - Мертвецы магов ненавидят и на контакт не идут. Но одна из Кошек отправится с посольством эльфов в Цветущую страну. Ей удалось вскружить голову одному из послов. Самому главному, по правде говоря.

- И кто же эта неотразимая Кошка? - поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.

- Я.

Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!

- Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, - вздохнула Лой. - Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое ...

Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять - и откуда! - известно Лой и никому больше?

- Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?

- Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? - предположила Милена.

- Торн - радетель за Срединный мир? - едко усмехнулась Лой. - За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?

- Мир меняется, Лой, - подала голос Светана. - Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания - но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек ... я так считаю.

- Есть тот, кто может понять мир, - мягко возразила Лой. - Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну ... это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?

- Милена неловко заерзала.

- Так ведь дар разный бывает, - пробормотала она. - Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?

- И куда же тогда идут одаренные? - подтолкнула Лой. - Если не к Водным, не к Земле - а у Земных тоже не осталось никого сильного - тогда куда?

- Остаются среди поселян, - пожала плечами Светана. - Если не к кому идти в обучение.

- А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. - А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?

Кошки поежились. Да, они представили.

- И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?

Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:

- Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!

Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?

- Не думаю, - обронила Лой. - Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.

И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод - и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!

Оппозиция бесславно пала.

- Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, - сказала Лой. - Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется - и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно - нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.

- Гномы и эльфы? - подала голос присмиревшая Светана.

- Гномы и эльфы, - согласилась Лой. - Да, они пока ни с кем. И ... пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и ... пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!

Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.

- Торн задавит Стихийных, - озабоченно вставила Милена. - Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.

- Я займусь этим, - мурлыкнула Лой. - Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!

Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!

- Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! - отчеканила Лой.

Вот так. Одной фразой сказать все - и свести переговоры к простой формальности.

Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???

- Не ожидала? - улыбнулась Лой. - Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?

- Не ожидала, - признала девушка. - Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе - таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И - магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.

- Но пограничной стражи не хватает? - съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.

- Такой, как ваши Коты - да, - признала Лиззи.

- И тем самым Огонь втянет нас в войну, - отметила Лой. - Когда вернется Торн.

Лиззи заволновалась.

- Лой, не отказывай нам! - сказала она с внезапной горячностью. - Да, я знаю, Кошки всегда умудрялись оставаться в стороне! Но мир меняется! Мы, Стихийные, не только чувствуем это лучше вас, мы многое знаем! Никому не отсидеться в лесах на этот раз! Знайте же, Разлома больше нет! Миры, что разошлись когда-то, сходятся вновь! И если мир Изнанки нам не опасен, то Прирожденные принесут смерть всем. Торн - он вернется в любом случае! Неважно, с победой или нет. Если победит - подчинит себе необъятную мощь магии нашего исходного мира. И вернется новым Прирожденным. Если проиграет - Мир Прирожденных впитает его, его ненависть и знания о нас. И он вернется новым Прирожденным. Он сам не поймет, проиграл он или победил - потому что результат одинаков! Вы, Кошки, не поддались угару противостояния Владыке, будьте благоразумны и сейчас, выберите правильную сторону!