Сергей Чехин - Кровь вампиров

  - Я - дипломированный целитель, магистр природной волшбы. Знаком с ветеринарией, умею отыскивать воду в пустыне...

  - Парень, - перебил Нинл, - здесь не кадровое агентство. Меня твои регалии не особо интересуют. Будь ты боевым магом - я бы подумал немножко. А так - лишняя обуза нам ни к чему.

  - Могу заплатить, - Армагену пришлось пустить в ход последний козырь.

  - Чем? - хмыкнул гном. - Золотом, заработанным чужими потом и кровью?

  Эльф совсем позабыл, что единственный котируемый источник дохода для карлика - самолично выкопанный самородок. И чем глубже шахта и тверже порода - тем выше ценность находки. Все остальное - помет капиталистических свиней, о который любой честный гном никогда не выпачкается.

  - Еще есть что предложить?

  Армаген покачал головой. У него уже созрел план, как исправить ситуацию без каких-либо материальных вложений.

  Повозки неспешно катились по дороге. Возницы тихо бурчали себе в усы. Целитель спокойно трусил в хвосте каравана, насвистывая веселую мелодию.

  Свист бесил коротышей куда больше незваного соседа, чему эльф крайне радовался. Прогнать попутчика караванщики не могли - дорога им все-таки не принадлежала. Естественно, на привале можно не рассчитывать на место у костра, зато какая-никакая защита в пути обеспечена. Атаковать вооруженных ружьями и секирами гномов решится далеко не каждый. В первую очередь из-за ружей - в ближнем бою карлики дерутся чуть лучше гоблинов. Вот если враг окажется камнем или рудной жилой - тогда ему несдобровать. Всаднику же одолеть бородача - что под ноги сплюнуть.

  Солнце близилось к зениту. Скоро коротыши остановятся на обед, значит, пора приступать к активным действиям. Едва заметный пасс рукой - и быки замерли как вкопанные. Ни ругань, ни удары плетьми не помогали, что естественно - подобными методами заклинание оцепенения не снять. Данный аспект ветеринарной магии применялся для усмирения взбесившегося скота. Развеять волшбу мог только опытный чародей. Гномы же ее и вовсе не ощущали, потому с трудом удерживались от паники.

  - Кажется, бычки захворали, - осклабился Армаген, поравнявшись с головной повозкой.

  - Чертовщина какая-то, - возмущался Нинл, безуспешно теребя вожжи.

  - Я думаю, это степной столбняк. Редкое и очень опасное заболевание. Если немедленно не принять меры придется топать до форта пешком.

  Караванщики опасливо зашептались.

  - Ты сможешь вылечить? - неохотно произнес главный гном.

  - Не за бесплатно. Сам понимаешь, какие сейчас времена.

  - Сколько хочешь?

  - Одно место в караване.

  - Ах, - Нинл махнул мозолистой рукой. - Черт с тобой. Лечи и присоединяйся.

  Все лечение заключалось в щелчке пальцев. Быки, выйдя из оцепенения, замычали и затрясли рогами.

  Эльф привязал коня к повозке, а сам запрыгнул на козлы. Ехать вместе с ворчливым карликом - то еще удовольствие, но от седла болела и ныла вся промежность. Пришлось выбирать из двух зол меньшую.

  Через два часа караван остановился на обед. Повозки расположили тесным кругом, в центре развели костер. Быков распрягли, и они принялись щипать иссохшую траву безо всякой привязи.

  Нинл притащил из повозки огромный (по меркам коротыша) котел, другие принесли кашу, вяленое мясо, эль и сухофрукты. Караванщики планировали длительную остановку, смысла в которой Армаген совершенно не видел. Куда проще перекусить на ходу, а нормально покушать в трактире форта. Но бородатая братия думала иначе.

  После обильной трапезы коротыши расстелили покрывала и дружно засопели. Послеобеденный сон - вещь хорошая и полезная, но не посреди дикой прерии. К тому же, никто не распорядился о выставлении часовых. Или гномы негласно решили оставить в дозоре эльфа, или им было по барабану возможное нападение.

  Пасть от лапы тролля или иглоспина в планы целителя не входило. Потому Армаген забрался на крышу фургона и принялся смотреть по сторонам. За этим занятием прошел час, за ним - второй, а гномы и не думали просыпаться.

  Когда целитель хотел плюнуть на все и поспать самому, эльфийское чутье уловило едва ощутимую вибрацию. Армаген спустился с крыши и припал ухом к земле. Дрожь значительно усилилась. Звук напоминал пересыпающийся песок, а это означало лишь одно. Множество мелких созданий движутся по узкому подземному лазу.

  Движутся в направлении каравана.

  Наложив на коротышей заклятие пробуждения, эльф объяснил Нинлу суть проблемы. Гном почесал лысину, подергал бороду, но в конце концов согласился с планом немедленной эвакуации. Быков запрягли в рекордно короткие сроки - Армаген и ждать не ждал от ворчунов такой расторопности. В момент, когда вибрация достигла апогея, караван успел отъехать от стоянки метров на сто.

  В центре очерченного колесами круга, где затухали уголья костра, возник мощный пылевой выброс. Сухая земля ударила тугим фонтаном на высоту человеческого роста. Из образовавшегося отверстия хлынули мерзкие маленькие твари с грубой коричневой кожей и огромными иглами на спинах. В трехпалых лапах существа сжимали кистени и булавы, изготовленные из подручных материалов.

  Не будь в компании караванщиков такого замечательного создания, как эльф - гномы уже валялись бы с разбитыми головами. А иглоспины утаскивали ценные припасы обратно в нору.

  В отличие от троллей, подземные жители обладали куда более развитым интеллектом. Они считались настоящими мастерами засад и скрытых нападений, основанных на эффекте неожиданности. Но кроме этого дикари славились особой нелюбовью к собственным ошибкам и промахам. Ускользнувшая из-под носа жертва - страшный позор для иглоспина. Потому твари быстро организовали погоню, дабы настичь и покарать беглецов.

  Тяжелогруженые фургоны, запряженные быками - транспорт крайне медлительный. Основное его предназначение - выносливость и грузоподъемность, а скорость - параметр второстепенный.

  Лавина шипящих дикарей стремительно нагоняла караван. Иглоспины могли без каких-либо неудобств передвигаться на четырех конечностях, что позволяло настигать даже легкие конные дилижансы.

  - Мы не уйдем! - крикнул Армаген. - Нужно обороняться!

  - Парни, в ружье! - заорал Нинл, снимая с плеча железную трубу.

  Коротыши ехали парами - один управлял повозкой, другой обеспечивал прикрытие или смену в случае ночного перегона. В тот момент активно отстреливаться могли только пятеро карликов. Они разлеглись на крышах фургонов и принялись палить в коричневую толпу. Как оказалось, таинственные изобретения стреляли весьма медленно и, честно говоря, куда попало. Хотя последний нонсенс можно отнести и на совесть стрелков.