Артём Корсаков - Каритас

— Большое спасибо, это лучший подарок, который можно пожелать. Теперь я буду точно знать, где моя любимая, — произнёс Артём, действительно обрадовавшись медальону и сразу же поверив в его волшебные свойства. Чему теперь он только не верил!

— Вот сейчас, после торжественной части, мы можем приступить к салатикам, а то я, если честно, проголодалась.

Артём знал, что счастье не бывает абсолютным, лёгким и его надо заслужить, завоевать, пройдя через тяжёлые испытания, но даже он не ожидал, что в тот момент, когда влюблённые с беззаботной улыбкой намеревались положить себе еду в тарелки, чтобы продолжить праздновать вдвоём, наедине в атмосфере абсолютно счастливой любви, на кухне внезапно что-то грохнет — это разлетелась в мелкую пыль его вера в справедливость.

Через мгновение в комнату вошли, а точнее ворвались, круша всё на своём пути, Тсалвус Первый и Эрдамас. Хотя оба пытались сохранить спокойный вид, только слепой мог не заметить, что случилось нечто неординарное. Король вздохнул с облегчением, когда увидел Каритас, впервые в жизни обрадовавшись, что рядом с ней находился Артём, — а это уже о многом говорило.

— С Новым Годом! — сказал Тсалвус Первый, пытаясь придать голосу праздничный вид, но прозвучало это так, словно он говорил о конце света. — Очень рад вас видеть в целости и сохранности, даже тебя, Артём. Каритас, доченька, ты как себя чувствуешь?

Влюблённые молча переглянулись, немало шокированные таким появлением. Артём с трудом пересилил желание наброситься на короля, он даже Эрдамаса в этот момент искренне ненавидел.

— Я чувствовала себя прекрасно до той минуты, пока вы не появились. Будь моя воля, я бы отправила портал, куда подальше от моего окна! Вы бы предупредили нас, — вздохнула Каритас, не скрывая своего разочарования. — Ну что ж?! Раз уж вы пришли, приглашаем вас к столу.

Отец и дедушка продолжали стоять, словно и не слышали последнего предложения.

— Да, что же случилось? С мамой что-то? — уже взволнованным голосом спросила Каритас.

— С-с ней вс-сё в порядке, — ответил Эрдамас с таким виноватым видом, точно извинялся за своё появление: "Простите меня, мои дорогие! Но у меня не было другого выхода!"

— Гредеон сбежал из тюрьмы, — грустным голосом сказал Тсалвус Первый.

Артём с Каритас опять недоуменно переглянулись.

— А мы-то здесь причём? — в один голос произнесли они, совершенно не понимая, как это "событие" с ними связано.

— В с-своё время мы были лучшими друзьями и рос-сли вмес-сте, — в живых глазах Эрдамаса появилась нотка грусти. — У него отличные родители, по крайней мере, вс-се так думали. Никто точно не знал, что проис-сходило в их с-семье, так как они жили отдельно ото вс-сех, выше по реке, в двух час-сах ходу от замка — но это с-совершенно нормально для нас-с, — как будто оправдываясь, сказал Эрдамас, хотя Артём и Каритас пропускали каждое второе слово, дожидаясь сути. — В день, когда Гредеону ис-сполнилос-сь дес-сять, он не пришёл в замок, хотя мы договаривалис-сь отметить праздник в кафе, на площади. Это было с-странно, так как он вс-сегда держал с-своё с-слово и не боялс-ся один пус-скатьс-ся в далекий путь. Я подумал, Гредеон решил отпраздновать с-со с-своими родителями. Не пришёл он и на с-следующий день, когда у нас-с началис-сь уроки по волшебс-ству. Это его любимый предмет и Гредеон никогда его не пропус-скал. Мы были лучшими учениками в клас-с-се и час-сто ос-ставалис-сь пос-сле уроков, чтобы позаниматьс-ся с-с ребятами на нес-сколько лет с-старше нас-с. Родители его матери, которые жили в замке, забес-спокоилис-сь и пошли к ним в дом, чтобы узнать что с-случилос-сь. Через нес-сколько час-сов они вернулис-сь с-с окровавленным и ис-сцарапанным Гредеоном. Он потерял много крови и чуть не умер. Через нес-сколько дней я узнал, что произошло: ночью на их дом напала то ли с-стая вампиров, то ли оборотней. С-сначала они загрызли мать Гредеона. Потом его с-самого. Отец попыталс-ся с-сбежать, его нашли возле реки. С-с ним обошлис-сь ос-собенно жес-стоко. К с-счас-стью, Гредеон выжил.

— Ближе к делу, — прервал отца Тсалвус Первый, выражая общую мысль всех слушателей.

— С-с тех пор он замкнулс-ся в с-себе, с-стал изучать тёмную магию, чтобы вос-скрес-сить мать — единс-ственного человека, которого по-нас-стоящему любил. Гредеон с-стал раздражительным и нервным. Конечно, он прекрас-сно училс-ся, но с-стал проявлять с-слишком много жес-стокос-сти. Когда ему ис-сполнилос-сь с-семнадцать, он влюбилс-ся в женщину в два раза с-старше него. Но вс-скоре Гредеон узнал, что у неё было много мужчин. Через нес-сколько дней эту женщину нашли мёртвой вмес-сте с-со с-своим очередным любовником. На их телах не нашли ни одной раны, но при вс-сём при этом в них не ос-сталос-сь ни капли крови.

Гредеон ис-счез в ту ночь, с-следующие двадцать лет я его не видел. Поползли с-слухи о том, что на с-севере Атулис-сы с-стали пропадать люди, а также то, что Гредеон пытаетс-ся с-стать бес-с-смертным. Мой отец, тогдашний король материка, уже с-стал очень с-стар, чтобы ус-смирить его, а мой с-сын, Тс-салвус-с, с-слишком молод, хотя уже тогда проявлял задатки храброго рыцаря (Артём посмотрел на короля и не увидел на нём былой заносчивости и хвастовства. Действительно, ситуация очень серьёзная, раз тот никак не реагировал). Я же хотел пос-святить с-себя науке волшебс-ства, с-сознательно отказываяс-сь от прес-стола, — Эрдамас вздохнул, на минутку остановившись, налил себе водички, выпил её и продолжил: — Я не хотел нас-силия, поэтому чтобы прекратить его, я отправилс-ся на с-север ис-скать Гредеона. Через мес-сяц я нашёл его логово. В пещере одной из гор он оборудовал с-себе прекрас-сное жилище, а также лабораторию, в которой ис-скал эликс-сир вечной жизни.

Гредеон позволил мне войти, в знак с-старой дружбы, иначе меня бы рас-стерзали драконы или другие опас-сные с-создания, которых он с-собирал вокруг с-себя. Я увидел его молодого, будто бы ему вс-сегда двадцать лет, и понял, что Гредеон вс-сё-таки нашёл эликс-сир. Когда я с-спрос-сил, почему он убивает людей, то получил с-следующий ответ: "Они мне нужны для выработки эликс-сира, а также для проведения опытов. Меня не интерес-сует влас-сть, поэтому пус-сть этим материком правит твоё жалкое отродье. Как его там? Тс-салвус-с? Единс-ственное что мне интерес-сно — это тёмная магия и вечная жизнь. И ес-сли для этого мне будут требоватьс-ся жизни жалких волшебников, то я их заберу".

Мы с-с ним долго разговаривали, я прос-сил его и убеждал, но ос-сталс-ся ни с-с чем, — Эрдамас замолчал, воспоминания причиняли ему боль и через минуту продолжил: — У Гредеона жила прорицательница по имени Вида. Он с-стал очень мнительным, когда изобрел эликс-сир, и верил вс-сякой чуши. Вида умела впадать в транс-с и гадать на золотых камешках, которые называла волшебными. Единс-ственное, зачем Гредеон держал её возле с-себя — маниакальная боязнь потерять вечную жизнь. Он верил, что рано или поздно она с-скажет пророчес-ство на с-счёт продолжительнос-сти его жизни, и хотел находитс-ся рядом в этот момент, чтобы вовремя принять с-соответс-ствующие меры.