Крэг Гарднер - Гости Голоадии

– Проклятие,- сказал Хендрик.- Может, и проваливаются!

Ответ рыцаря заставил меня призадуматься:

– Ты всерьез считаешь, что Вушта могла упасть случайно?

– А где же демонам еще озоровать, как не под городом тысячи запретных наслаждений? Проклятие!

– М-мм! В твоих словах, пожалуй, есть рациональное зерно,- задумчиво произнес Снаркс.- И все же я предпочитаю думать, что падение Вушты - продуманная операция, а не несчастный случай. Во мне нет-нет, да и взыграет потомственная голоадская гордость за свою страну!

– Проклятие! - лаконично ответил на это Хендрик.

Мои глаза, наконец, привыкли к яркому сиянию Катберта. Похоже, тоннель, по которому мы шли, был пробит в скале. Я предпочитал не думать о том, сколько на это потребовалось сил… или волшебства. Катберт присвистнул:

– Долгая дорожка! Все-таки в жизни волшебных мечей бывают и свои радости. Никогда я не увидел бы столько интересного, если бы остался всего лишь заклинанием на устах волшебника. Во всем надо искать хорошее! Волшебное зеркало висит себе на одном месте день-деньской. Скучища! - Катберт вздохнул. - Если бы еще не приходилось убивать людей! Такая морока, скажу я вам! К тому же их предсмертные крики действуют мне на нервы.

– Ты не мог бы на время заткнуться и последить за дорогой? - попросил Снаркс. - Кажется, я вижу слабый свет впереди.

– Стараешься для них - и вот благодарность! - пробурчал Катберт. - Что ж, если я вам больше не нужен, почему бы не отправить меня обратно в ножны?

Я с удовольствием исполнил его желание и услышал в ответ приглушенную ножнами благодарность. Снаркс был прав: впереди что-то мягко светилось зеленоватым светом.

– Ну вот, - удовлетворенно заметил Снаркс, - мы наконец-то приближаемся к настоящей Голоадии.

Я положил руку на рукоятку меча. Скоро увидим настоящую Голоадию с настоящими демонами. Кстати, а пропустят ли они нас?

– Снаркс! Нам что, готовиться к неприятностям?

– Не обязательно, - успокоил меня демон.- Все зависит от того, в какую область Голоадии приведет нас этот подземный ход. Увидев пейзаж, я сразу сориентируюсь.

– Проклятие! Так ты знаешь все подземное королевство?

– Как никто другой, - скромно признал Снаркс.- Моя правдивость то и дело вынуждала меня быстро перемещаться в самые отдаленные точки. Так что в юности я прошел всю Голоадию из конца в конец. Я тут каждый угол и каждую щель знаю, потому что мне не раз приходилось в них забиваться. Сама судьба послала меня вам, ибо лучшего проводника по Голоадии не найти!

Эти слова очень меня успокоили. В какой-то момент я все же засомневался: а правду ли он говорит, но вовремя спохватился, вспомнив, что ничего другого он говорить не может. Свет тем временем становился все ярче, а тоннель - все шире. Оглянувшись на своих спутников, я отметил, что при таком освещении лицо Хендрика приобрело почти такой же зеленоватый оттенок, что и физиономия Снаркса. Интересно: пробыв под землей достаточно долго, не приобретем ли мы сходство с гражданами Голоадии? Пожалуй, эта мысль не доставила мне удовольствия.

– Трепещу! - признался Снаркс. - Как давно я не был дома! Как-то меня здесь примут? - Он вздохнул. - Демон без родины!

Мы прошли еще один поворот змеившегося тоннеля. Здесь было уже достаточно светло. Надеяться на следы - обрывок платья юной волшебницы, осыпавшиеся обломки камня там, где Нори цеплялась за стены тоннеля, - больше, по-видимому, не приходилось. А вдруг она ухитрилась оставить какой-нибудь тайный знак для нас, пока Сборщики Ужаса отдыхали? Но вокруг не было ничего, кроме каменных стен.

– А ты уверен, что Сборщики тащили Нори именно этим путем? - спросил я Снаркса.

Ответный взгляд Снаркса был полон демонической ярости.

– Нет! Они уволокли ее по какому-нибудь другому тоннелю, а потом вернулись и специально прорыли этот, чтобы пустить нас по ложному следу! Смотрю я на вас, людей, и просто диву даюсь. Да разумеется они прошли здесь! И уже довольно давно. Сборщики Ужаса, надо отдать им справедливость, хоть и не семи пядей во лбу, но ужасно расторопны. Не волнуйся! Мы найдем ее, даже если нам потребуется прочесать всю Голоадию вдоль и поперек! Да мы уже совсем рядом. Я чую запах серы! - От счастья Снаркс разразился высоким хрипловатым смехом.

– Проклятие, - с некоторым удивлением заметил Хендрик, который шел в арьергарде.

– Ах, как трепещет мое зеленое сердце! - воскликнул Снаркс и пустился вскачь. - Итак, какую же область Голоадии нам предстоит увидеть первой? Может, Край кислотных озер? Я-то всегда думал, что Вушта находится как раз над Восточной Голоадией, там, где у нас шахты по добыче слизи.

– Эй! Не спеши так! - крикнул я разогнавшемуся Снарксу. - Нам надо держаться вместе. - Но шустрого демона уже и след простыл.

– Что это? - услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.

– Проклятие! - воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.

– Снаркс! - позвал я. - С тобой все в порядке?

Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.

– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?

– Нет, - прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. - Я не знаю, что это.

Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду - от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, - были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.

– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, - мрачно сказал Снаркс. - Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.

И мы ступили на светящуюся территорию.

– Эй, вы! - тут же окликнули нас. - Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?

– Проклятие,- прошептал Хендрик.

– Не обязательно, - возразил Снаркс.- Переговоры беру на себя.

Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля - нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.

– Привет! - крикнул Снаркс издали. - Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.