Генри Каттнер - Элак из Атлантиды

И тут, словно из-под земли, перед ним выросла плотная фигура: друид, взметнув вверх могучие руки, собственным телом заслонил его от атаки. Элак хотел отодвинуть его в сторону, но замер, пораженный…

Из поднятых ладоней друида, затмевая желтый свет ламп, вырвались два языка бледного огня. Они поднимались все выше, росли и наконец слетели с ладоней. Крылатая змея закружилась в воздухе, крылья ее дрожали, но огонь неумолимо тянул ее к себе. Мерцающие пальцы пламени беззвучно расходились и сплетались, пока не образовали вокруг нее сферу. Сияние скрыло змею с глаз.

А потом оно быстро угасло, уменьшилось до размеров сверкающей точки и… исчезло. А там, где только что были змея и пламя, не осталось ничего. Только серая пыль медленно оседала на грубые доски пола.

2. ВИКИНГИ В ЦИРЕНЕ

– Да погибнут так все предатели, – сурово произнес друид.

Гигант лежал на разбитом столе, обратив к потолку смуглое бородатое лицо. На лбу его чернея покрытый волдырями кружок обожженной кожи. Прежде чем Элак или Ликон успели двинуться с места, друид склонился над умирающим и дернул его за волосы.

– Кто тебя прислал? – спросил он. Его жабье лицо блестело от пота. – Говори, пес, или…

– Пощади! – простонал раненый, и кровь хлынула у него изо рта.

– Я так пощажу тебя, что твоя душа будет с криком бежать сквозь все Девять Адов. Кто тебя прислал?

– Эльф… – прохрипел мужчина. – Он… Друид молча отвернулся. Элак нахмурился, видя, что смерть остекленила наполненные ужасом глаза гиганта.

– Эльф? – повторил он. – Я знаю это имя.

– Должен знать, – буркнул друид. – Может, тебе известно и мое тоже. Я Далан. Идем, на разговоры нет времени. Сейчас здесь будут стражники.

Ликон попятился было, но Элак схватил его за плечо и толкнул следом за друидом.

– Ему можно верить, – прошептал он. – Я уже слышал об этом Далане, и думаю… – губы его скривились в усмешке, -… думаю, что рядом с ним нам будет спокойнее, чем где-либо еще.

Бледная луна висела над Атлантидой. Прячась в тени, трое мужчин осторожно двигались вдоль набережной. Один раз, когда мимо шел отряд стражи, им пришлось укрыться в воротах. Наконец Далан ввел их в комнату с низким потолком и старательно запер дверь. Сняв с крюка фонарь, он наклонился и поднял люк в полу.

– Это на всякий случай, – объяснил он и поставил фонарь из стол из неструганных досок.

– Все таки думаю, во имя Бэла?! – потребовал объяснений Ликон. Хмель постепенно выветривался из его головы, и он слегка дрожал. С благодарностью он опустился на стул, подставленный друидом. – Ты убил эту бородатую свинью… Крылатые змеи… колдовские огни… Есть тут чего-нибудь выпить?

– Тебе понадобится ясная голова, чтобы понять то, о чем я собираюсь вам рассказать, – ответил Далан. – В этом есть магия, ты прав, а точнее, знания, которых вы не понимаете. Я убил этого предателя с помощью силы, которой мы, друиды, пользуемся уже много веков. Это власть над огнем, ведь именно им я уничтожил посланца Эльфа.

– Эту змею? А кто такой этот Эльф?

Далан угрюмо взглянул на Элака, и тот помрачнел.

– Этот человек ничего не знает? – спросил он. – Ты не говорил ему о Цирене?

Элак покачал головой.

– Расскажи ему сам, Далан

– Цирена? – удивился Ликон. – Самое северное королевство Атлантиды? Я слышал, что там правит король Орандер, но больше ничего не знаю.

– Несколько лет назад Циреной правил король Нориан, – объяснил друид. – У него были два пасынка, Орандер и Зеулас. Зеулас убил короля.

Элак беспокойно шевельнулся.

– Зеулас убил его, – повторил Далан, – в честной схватке. Оба они были спровоцированы. Из-за этого Зеулас, хоть и был старше, отрекся от короны, покинул Цирену и, как бездомный бродяга, отправился странствовать по Атлантиде.

Ликон повернулся и удивленно посмотрел на Элака.

– Клянусь Иштар! Не хочешь ли ты сказать…

– Да, его настоящее имя – Зеулас, – сказал друид. – Его брат, Орандер, правит Циреной. Точнее, правил.

– Викинги? – спросил Элак.

– Да. Они напали на страну, воспользовавшись помощью чародея Эльфа. Он всегда ненавидел твоего брата: тот не позволял ему заниматься магией и приносить в жертву людей. Вот Эльф и заключил договор с викингами. Он обещал, что уничтожит Орандера в обмен на власть и жертвы, потребные ему для занятий некромантией.

– И он?.. – Элак не договорил, но холодное пламя так и полыхнуло в его глазах.

– Он не мог убить Орандера – мои чары были слишком сильны. Однако он пленил его, и теперь армии Цирены остались без вождя. Их предводители ругаются и дерутся между собой, а викинги уничтожают их порознь.

Ликон, уже почти трезвый, страшно выругался,

– Твое королевство, Элак? Твое королевство? И викинги с этим вонючим колдуном правят в нем? Далан! – он встал, слегка покачиваясь. – Завтра мы отправляемся на Север. Нет, еще сегодня ночью. Я перережу горло этому Эльфу, как свинье.

Элак силой усадил его на место.

– Подожди, Далан. Ты хочешь, чтобы я вернулся в Цирену и повел войска против викингов? Друид кивнул.

– За тем я и прибыл. Эльф застал меня врасплох и схватил твоего брата, но если ты отправишься на Север, у Цирены появится вождь, в котором она нуждается. Мои чары помогут тебе.

– Освободить Орандера?

– Да. А потом уничтожить Эльфа и прогнать с Севера захватчиков! – Жабье лицо Далана исказилось гневом. – Они оскверняют алтари друидов, вешают наших жрецов на крестах! Воздают почести Локи, Тору и Одину, демонам из самых мрачных бездн Ада! И еще почитают злых богов Эльфа! Клянусь Мидером, – упомянув имя величайшего божества друидов, друид сделал ладонью необычный жест, – ты поедешь! Должен поехать, Зеулас… Элак… или как прикажешь тебя называть.

Элак встал.

– Я поеду! Хоть я и поклялся никогда не возвращаться в Цирену, но сейчас нарушу клятву.

– И я с тобой, – вмешался Ликон. – В лесах тебе пригодится добрый меч. Дорога до Цирены далека.

– Хорошо. – Далан положил Ликону на плечо свою тяжелую руку. – У тебя хватает отваги, и она тебе понадобится. Но мы не поедем через леса. Смотрите… – Он склонился над столом и куском угля набросал примитивную карту. – Мы сейчас здесь, в Посейдонии. Отправимся в глубь суши и через тридцать миль достигнем Центрального Озера, где ждет мой корабль. Потом рекой поплывем на Север, сквозь сердце Атлантиды, до самого Внутреннего Моря, которое граничит с Циреной. Мы будем плыть по течению, да и гребцы мои сильны.

– А когда выступаем? – Ликону не терпелось.

– Завтра на рассвете. Вы останетесь здесь со мной на ночь.