Зверь - Варвара Шихарева

синие, как майское небо, а нрав - на диво кроткий и ласковый. Мужчины не сводили с неё глаз, а все женщины в замке молча завидовали такой красоте и тщетно искали в избраннице князя хоть какой-то изъян, но Вилла был чиста и безупречна, словно снег на вершинах Бражского кряжа. Я сама подгоняла ей свадебный наряд, так что знаю, о чём говорю!

   Князь же, совсем потерявший голову от страсти, даже ветру не давал дохнуть на свою жену и вскоре после свадьбы, опасаясь, что людская зависть и злоба могут извести Виллу, увёз её подальше от людских глаз, поселив в маленьком лесном замке и назначив ей в обслугу и охрану людей проверенных и в возрасте. Тех, в ком страсти уже поутихли и для кого красавица листварка была бы не искушением, но отрадой постепенно склоняющихся к закату дней.

   Через три года молодая княгиня наконец-то стала матерью и назвала рожденного ею мальчика Вирис, по обычаям листваров. Важен, страсть которого с годами не ослабела, а лишь стала еще сильнее, не препятствовал такому решению жены. К своему первенцу князь проникся не меньшей любовью, чем к жене: Вилла и сын заменяли Важену солнце на небе.

   Эти годы были самыми счастливыми как для князя, так и для его земель, но пролетели они точно единый миг. Через пять лет после рождения Вириса началась война с Бражеем Черным, князем Плавины. Ему уже давно не давали покоя утерянные еще во время его деда вотчины, и он долго копил силы, чтобы, разбив войска Важена, вернуть Плавине то, что считал своим. Да только нашего князя годы мирной жизни отнюдь не изнежили: он не только устоял под сокрушительным ударом врага, но и тяжело ранил в одной из схваток младшего брата Бражея - Винка. И тогда тот - не чуждый не только колдовства, но и чисто змеиного коварства, поклялся жестоко отомстить за пролитую кровь!

   Приказав основной части войска перемещаться вдоль реки к Гроздо, уничтожая при этом на своем пути все живое, Бражей с несколькими отрядами отступил в леса и повел воинов к затерянному среди чащоб замку, в котором Вилла вместе с сыном дожидалась мужа с войны. Важен же, проведав о грозящей самым дорогим для него людям опасности, собрал людей и двинулся на выручку по другому пути, надеясь обогнать Бражея. Вот только о хитрости Чёрного он узнал слишком поздно, и столь дорогое время было упущено. Бражей с помощью колдовства смог обнаружить тайный ход в замок, по которому, в случае опасности, должна была уйти Вилла с сыном. Разделив отряд, Бражей напал на убежище княгини как со стороны стен, так и со стороны подземного хода. Участь замка была предрешена, и, хотя ратники Важена отчаянно защищались, отдавая одну свою жизнь за три вражеских, княгиню с сыном они сберечь уже не смогли. Важен нашёл тело Виллы в верхних покоях. Изрубленная мечами листварка лежала у опустелой, залитой кровью, детской кровати: она до последнего вздоха стремилась защитить свое дитя!

   Мажена, вздохнув, замолчала, но потом, взглянув на притихших детей, продолжила.

   - Брат мой, Либор, как раз и был среди ратников, которых Важен взял с собою в погоню. О произошедшем в замке брат не любил говорить, но как-то раз признался мне, что воины в тот день всерьёз опасались за рассудок своего князя. Всегда гордый и суровый, князь, не слыша обращённых к нему слов и никого не узнавая, до самого заката, стоя на коленях, обнимал тело жены. Он баюкал погибшую жену, точно ребенка, а взгляд Важена был словно бы прикован к пятнам крови на детской кровати.

   В тот день дружинники в первый и последний раз увидели, как плачет Важен Хмурый, но в свете погребального костра слёзы князя высохли, а его сердце закаменело от горя... Бражей верно направил стрелу своей мести - отчаяние Важена было безмерным, весь белый свет стал ему не мил!.. Тем не менее, самого главного Чёрный так и не добился: наш князь не сломился даже под таким грузом, а жестокие битвы стали ему теперь ещё милее, чем в молодости, ведь в крови врагов он топил своё неизбывное горе. Призвав в союзники марожан, Важен не только одолел врагов, но и убил Бражея, сойдясь с ним на поле боя лицом к лицу. Смерть ожидала и не оправившегося от ран Винка, но марожане, позарившись на богатый выкуп, добились, чтобы Винк был отпущен на волю. Золото спасло ему жизнь, а в правлении Винк наследовал брату, не успевшему еще прижить детей. Война была закончена, но враги так и остались врагами, ибо и у Винка, и у Важена не было причин забывать нанесённую обиду.

   Прошло несколько лет. По настоянию советников, Важен женился второй раз - на марожанской княжне, тем самым еще больше закрепив свой союз с соседями. Чернокосая, игривая, точно котёнок, Ладуша принесла с собой богатое приданое - медные копи и звонкий смех, но ни её яркая прелесть, ни весёлый и добрый нрав так и не смогли смягчить скорбь Важена. Никто больше не видел улыбки князя, хоть изредка появляющейся на его губах во время первого супружества. Даже появление дочерей, таких же прелестных, что и мать, не смогло помочь этой беде.

   Винку между тем тоже не слишком покойно жилось в Плавине: шрамы на теле не давали ему позабыть ни унизительное поражение, ни смерть брата. А поскольку Винк и Бражей были похожи и внешностью, и колдовским даром, и норовом, точно два яблока с одной ветки, Винк, в конечном итоге, решился на то же, что и его старший брат: по истечении семи лет мира он пошёл войною на Важена Хмурого.

   Ответ так и не позабывшего гибели своей возлюбленной и сына князя был сокрушительным - в первой же битве он разгромил рать Винка и вторгся в Плавину, сея смерть и разрушение. В этот раз Важен не собирался оставлять ни престол, ни саму жизнь тому, кто так или иначе послужил причиной гибели Виллы и их сына. Слишком поздно сознавший свою ошибку Винк, укрывшись в столице, призывал окрестных владетелей под свои знамёна. На беду Винка, верных ему вельмож оказалось не слишком много. Слишком уж большой страх принёс в Плавину Важен Хмурый, и большая часть владетелей либо бежала, либо сдавалась ему на милость, рассчитывая на то, что ещё не опьянённый кровью Важен пощадит их и их детей. Из-за