Джордж Локхард - Тени и пыль

— Затем, что они жестоки и беспощадны, — холодно ответила кошка, не прекращая вылизывать малыша. — Вампиры разводят разумных существ точно так, как люди разводят коров и свиней. И с теми же целями. Мы для них скот, Фокси — вкусное, аппетитное мясо. Мгла сверкнула глазами.

— А еще, видишь ли, есть у ненависти одна особенность — она несовместима со счастьем. Там, где нет боли и страданий, не бывает и ненависти, а значит, вампиры перемрут с голоду. И потому, следом за разумом, в каждый обреченный мир приходит война. Кошка опустила голову.

— Таких войн мы еще не видели, — сказала она тихо. — И скажи спасибо. Вампирьи войны не похожи на человечьи. Там каждый рвет каждого, целые планеты пожирают сами себя, сгорая дотла всего за пару веков. Если б семь тысяч лет назад на Землю не подоспели светлячки… Сегодня мы бы с тобой не беседовали. Пораженная летучая мышь отпрянула назад.

— Все против всех? — переспросила она негромко. — Сгоревшие дотла миры?

— Так мне рассказывал отец, а ему — его отец, — отозвалась Мгла. — Эта легенда живет многие века. Еще, говорят, раньше разумных зверей было так мало, что все они жили в одной долине, здесь, на севере Америки, и люди в те времена на нас не охотились — они поклонялись нам и ходили за советами, строили храмы, рисовали на сводах пещер… Но однажды, много веков назад, сюда приплыли огромные бородатые дикари на плоских драконоголовых кораблях с квадратными парусами. Они разорили и сожгли нашу долину. Выжившие разумные звери рассеялись по материку, а пришельцы, следом за нами, истребили даже людей, которые с нами дружили.

— Индейцев? — с замиранием сердца спросила Фокси.

— Точно, — вздохнула кошка. — С тех пор прошло столько лет, что даже сохранившиеся сегодня индейские племена уже не помнят про настоящих разумных зверей. Мы превратились в сказку, давний и добрый миф. Однако не исчезли, как видишь, — она ласково лизнула котенка. — Напротив, нас сегодня гораздо больше, чем в древности, но люди нам уже не друзья… Совсем не друзья, — грустно закончила Мгла.

Слушая рассказ, летучая мышь от волнения даже забыла об усталости, а котенок давно спал, свернувшись клубочком под боком у мамы.

— Скажи, — спросила Фокси с замиранием сердца. — А вампиры точно ушли? Если бы остались… Могли они вызвать всеобщую войну? Ядерную? Черная хищница фыркнула.

— Этим-то они и живут, Фокси.

— Какой ужас… — прошептала летучая мышка. Мгла смерила ее задумчивым взглядом.

— Не бери в голову, — посоветовала она. — Это, все же, просто легенда. Вампиров никто не видел, мы не знаем даже, как они выглядят. Фокси опустила глаза.

— Я… — она запнулась от волнения. — Мгла, я… Должна открыть одну тайну. В нее трудно поверить, но ты постарайся, ладно? Это очень важно! Кошка спокойно кивнула.

— Я слушаю. Летучая мышка сглотнула.

— Мы с тобой уже встречались, — сказала тихо. Мгла прищурила яркие глаза.

— В самом деле?

— Да. Только не в прошлом, а в будущем… — Фокси коротко, захлебываясь словами, рассказала свою историю. Кошка внимательно слушала, лишь раз или два сверкнула глазами при упоминании шайки Кургана.

— …и когда Чип сказал, что ты пощадила меня, поскольку еще не совсем озверела, я впервые услышала о неразумных животных, — закончила летунья. — До сих пор с трудом верится. Мгла помолчала, глядя в пустоту горящим взглядом.

— Что ж, — заметила она после паузы. — Приятно, когда даже посреди хаоса удается сохранить душу. Спасибо.

— Войну начали вампиры! — выпалила Фокси. — Теперь я уверена! Мгла горько улыбнулась.

— Ты наивный детеныш, — сказала она тихо. — Для таких дел людям вовсе не нужны злобные пришельцы.

— Нет, нужны! — упрямо возразила летучая мышка. — Люди же не безумцы какие-нибудь, в подобных войнах нет победителей, только проигравшие!

— В войнах вообще нет победителей! — резко отозвалась кошка. Она встала и потянулась, напрягая бугристые тросы мышц.

— Лети к своим друзьям, — хищница метнула на Фокси горящий взгляд. — Встретимся здесь через три дня, я пока разузнаю о Кургане и его шайке.

— Но… — Фокси моргнула. — Еще целый год впереди!

— Судя по твоим словам, бандиты верили Кургану как отцу родному, — отозвалась Мгла. — Такого за месяц не добиться. Да и за год не всякий сумеет. Так что Кургана я найду, не беспокойся. В такой охоте… — она оскалила клыки, — …со мной сравняться немногие. Три дня! Время пошло, — подхватив сонного котенка за шиворот, черная кошка двумя грациозными прыжками достигла земли и, будто призрак, растворилась во тьме.

Фокси долго смотрела ей вслед.

Глава 4

Совещание началось с длительного молчания. Все сидели за столом, позади беззвучно светился экран телевизора. Рокки машинально мял в руках свой поварской колпак.

— Налетай? — предложил он наконец, кивнув на блюдо с дымящимися сырниками. Их «антивоенная» особенность, как выяснилось, заключалась в форме: Рокки придал сырникам облик осколочных гранат, и жизнерадостно заметил, что чем больше их съедят, тем меньше «оружия» останется в мире. В другой день, быть может, шутка бы и сработала…

— Чуть позже, друг, — негромко сказал Чип. Вздохнув, он обвел свою команду взглядом. — Итак, первый послевоенный-предвоенный совет объявляется открытым. Слово беру я. Чип положил на стол свой любимый блокнот.

— Во всем нужен порядок. Я тут выписал несколько главных направлений, в которых нам предстоит работать. Поскольку времени мало, а задание… Ну… Сами понимаете, насколько важное, действовать придется По-отдельности, не как раньше. Всей командой мы просто не успеем. Чип обвел друзей вопросительным взором, откашлялся и продолжил.

— Итак. Первое и главное направление: узнать, кто с кем воевал. Такую вещь, как ядерный удар, готовить начинают гораздо раньше, чем за год до атаки. Судя по тому, что мы… Видели… — бурундучок запнулся, — …противник одержал полную и безоговорочную победу. А еще Фокси говорила, что не помнит взлетающих в небо ракет. Стало быть, ответного удара мы нанести не успели. Рокки поднял голову.

— Не спеши, Чиппи. Ракетные войска организованы так, что даже если враг сотрет в порошок каждый город в стране — что и случилось — это почти не повлияет на их готовность. Ответный удар неизбежен, в принципе как раз его неизбежность и не дала людям устроить всеобщий костер в шестидесятых.

— Но Фокси…

— Просто не заметила, — отозвался Рокфор. — Говорю тебе, взорвать разом все ракетные шахты, подлодки, секретные поезда и мобильные пусковые установки, которые непрерывно перемещаются по безлюдным районам страны — просто невозможно, Чип. Кто бы нас ни уничтожил, в ответ он получил то же самое, будь уверен. Капитан запнулся.