Ричард Кнаак - Конь-призрак

— Я хочу поговорить с тобой, друг. И побыстрее, если не возражаешь.

Драконы, бежавшие от Темного Коня, уводили его все глубже и глубже. Темный Конь много слышал о пещерах Киван Грата, но все равно бесконечный запутанный лабиринт поразил его. Недаром именно здесь обитал клан Золотого Дракона — самый большой и могущественный из драконьих кланов.

В жаркой и влажной пещере-инкубаторе он натолкнулся на скелет крупной драконихи — скорее всего, няньки-охранницы при новорожденных. Тело лежало в спокойной, даже умиротворенной позе. «Умерла от старости или бесцельности жизни», — решил он. Неподалеку Темный Конь заметил скелет воина-дракона. Похоже было, что убила его сама старуха.

«Так много непонятного», — подумал он, сворачивая в следующий коридор. Узнает ли он когда-нибудь, что происходило в Драконьем царстве во время его добровольной ссылки? Похоже, событий было слишком много. Внезапно он почувствовал беспокойство, не связанное с загадками Киван Грата. Темный Конь приостановился. Нет, опасность в ином. Он принюхался.

«Колдовство враадов — и очень близко!»

— Сумрак, — тихо шепнул он. Так близко, что можно дотронуться. Темный Конь открыл пространственный тоннель и решительно прыгнул вперед.

Путь занял считанные секунды. Вороной жеребец очутился в центре большой пещеры, наполненной бледно-голубым свечением, в котором, не замечая Темного Коня, плясали призрачные образы.

— Это еще что за уродство? — взревел вороной жеребец. Неужели он угодил в загробный мир, созданный Сумраком?

Две фигуры обернулись на крик — фигуры, отбрасывающие тень. Темный Конь поспешно выскочил из призрачной голубизны и отряхнулся всем телом, словно пытаясь очиститься — от странных призраков омерзительно пахло колдовством враадов.

Одна из фигур неуверенной походкой приблизилась к Коню-Призраку.

— Ты… ты Темный Конь?

— Так же, как ты — волшебник Сумрак, мой туманный друг! И тебе это хорошо известно! Ведь ты все помнишь — или кое-что позабыл?

Возможно, зрение обмануло Темного Коня, но он был готов поклясться самими Повелителями Мертвых, что Сумрак слабо улыбнулся. А что это за два темных пятна — неужели глаза Сумрака?

Волшебник кивнул и ответил:

— Я все вспомнил… но потом забыл. Я вспоминаю опять… но не как Мадрак. А как я сам, наверное.

У Темного Коня заблестели глаза:

— Сам?

— Я еще не совсем уверен. — Сумрак указал на спутника. — Король-Дракон порасспрашивал меня немного — и, похоже, был разочарован. Мне кажется, он хочет заключить нечто вроде договора. Я еще не понял.

— Что ты делаеш-шь! — Серебряный Дракон вскинул кулак, сжимая в нем что-то прозрачное. — Он наш-ш враг!

Тяжелый удар обрушился на черного жеребца. Темный Конь распластался по полу, немыслимая тяжесть медленно расплющивала его. Серебряный Дракон сделал шаг вперед, глаза его запылали торжеством.

— Дейс-ствует! Эта штука дейс-ствует!

Сумрак оставался на прежнем месте, наблюдая за происходящим с отрешенным интересом.

— Конечно, действует. Магия враадов не скоро разрушается. Но не уверен, что этого будет достаточно.

Дракон вскинул голову. Торжество в его глазах сменилось тревогой.

— Что это значит, человек?

— Он имеет в виду, — Темный Конь с трудом поднимался на ноги, — что этой прелестной игрушки недостаточно, чтобы бросить меня на колени перед тобой, чешуйчатая тварь! — Темный Конь рассмеялся. — Удивить она может, вот и вся польза — и ты ее уже всю израсходовал!

Король-Дракон с проклятиями потрясал кристаллом, словно надеясь извлечь из него что-нибудь еще.

Сумрак покачал головой, покрытой низко опущенным капюшоном.

— Похоже, ему известно больше, чем тебе, дракон. Может быть, он знает больше, чем помню я.

Серебряный Дракон медленно начал отступать назад.

— У меня ес-сть с-сила! Я займус-с-сь им!

— Хха! — Темный Конь пренебрежительно взглянул на драконьего короля. — Волшебная сила — это еще и воля и уверенность в себе! Тебе хватает и того и другого, дружочек? Уж позволь мне усомниться!

Сумрак скрестил руки и посмотрел на них.

— Может быть, он прав, Король-Дракон. Но может быть, и нет.

— А ты! Он ведь и твой враг! Ес-сли он одолеет меня, то ты с-следующий.на очереди!

— Может быть, да. Или нет. Я могу уйти, но думаю, что он все равно меня найдет.

Темный Конь осторожно двинулся вперед. Он не сомневался, что легко справится с Серебряным Драконом, самым ничтожным из всех своих собратьев. «И это — Хозяин Драконов? Это он-то собирается стать Императором?» Его беспокоил новый Сумрак — бесстрастное, ко всему равнодушное существо, спокойно рассуждающее в тот момент, когда два могучих врага готовятся к схватке не на жизнь, а на смерть. Схватке, которая вскоре может затянуть и его самого.

В каждом движении Серебряного Дракона сквозила ярость отчаяния. Он долго жил под покровительством Золотого Дракона и получил изрядную часть силы от Императора, помешанного на своем величии. Серебряному Дракону передалось это помешательство, и он ощущал себя бесспорным преемником своего покойного господина.

Дракон зашипел и внезапно швырнул кристалл в Темного Коня.

Понимая природу этого предмета, Темный Конь проворно отступил в сторону. Магический талисман гораздо опасней, когда им пользуются в минуту отчаяния. Талисман враадов пролетел мимо, ударился о стену пещеры, упал на каменный пол, покатился и замер — без малейшего признака опасности.

— Это было неумно, — откликнулся Сумрак и подошел поближе, явно заинтересованный бездействием талисмана.

Внезапно кристалл раскололся на две идеально ровные половины, из которых повалил серо-зеленый дым, образуя облако, разбухающее с каждой секундой. Сумрак быстро выпрямился, в первый раз за все время проявив какие-то чувства:

— Я предупреждал, что это глупо. Думаю, мне все же придется уйти.

Темный Конь всхрапнул и подвинулся ближе к закутанной в плащ фигуре.

— Никто из нас не уйдет отсюда, дружище Сумрак, пока…

Волшебник завернулся в плащ и с легким хлопком исчез, не дослушав, что скажет Темный Конь.

— Не-ет! — Король-Дракон бросился вперед, тщетно пытаясь схватить исчезнувшего Сумрака.

— Ты, пожиратель падали! — Темный Конь повернулся к дракону. — Куда он делся? Куда?

«У пустил-упустил-упусти-ил!!!»

Окинув взглядом противника и оценив его силу, Серебряный Дракон принял решение.

Превращение было быстрым, невообразимо быстрым. Из спины выросли крылья, сама спина изогнулась и покрылась шипами, колени вывернулись назад. Когтистые руки удлинились, превратившись в лапы. Шея Серебряного Дракона вытянулась, и человеческая голова, омерзительно смотревшаяся на ней, тут же превратилась в драконью морду. Хищно щелкнули челюсти, поднялись тяжелые веки. Серебряный Дракон предстал в истинном обличье. Он продолжал увеличиваться, грозя заполнить собой всю пещеру.