Записки охотника из Паутины - Серж Юрецкий

и вообще забывал здороваться. Ну, и чего сейчас понадобилось?

Я остановился и ждал, что же он мне скажет.

- Сегодня я попросил у Верховного руки Кайи, - сообщил он.

- И что? - голос прозвучал ровно, ничем не выдавая поднимающейся в душе бури.

- Он не против.

- Ждёшь поздравлений?

- От тебя? - тонкий нос презрительно сморщился, - обойдусь. Но ты бы держался подальше от моей невесты. Лишние слухи...

Моя рука метнулась вперёд, пальцы сгребли ворот нарядного камзола. Нарисс дернулся, но вырваться не смог.

- Завтра поговорим, - процедил я. - После ритуала.

Никогда не видел цветущей ивы. Ни на Земле, ни где-нибудь ещё в Паутине. А здесь - надо же! - цветет. Мелкие, напоминающие жасмин цветы густо усыпали касающиеся глади озера ветви раскидистого дерева, в тени которого я и расположился. Сплетение мощных корней вполне сойдёт за скамейку, а густые ветви надёжно скрывают от посторонних глаз. По безмятежной воде скользят пестрые утки... Счастливые, они понятия не имеют, что завтра может стать последним днем...

Совет закончился больше часа назад, а Кайи все нет. Что же её так задержало? И с учетом последних событий, придет ли она вообще?

Да уж, разговор с Нариссом изрядно подпортил мне настроение. Не то, чтоб это оказалось такой уж большой неожиданностью: по должности полагается разбираться в подобных вещах, но всё равно больно. Дико больно...

Прикрываю глаза, проваливаюсь в воспоминания.

Утомленные недельным переходом и постоянными стычками с вконец обнаглевшей нечистью, мы подъезжали к столице. Из трех десятков воинов, отправившихся со мной, до столицы добрались семеро: жалкие остатки некогда грозного отряда. Я держался в седле только силой воли, мои товарищи чувствовали себя не лучше.

Впереди уже маячили башни внутренней линии обороны (на одной из которых мы теперь практически живём), когда навстречу выехал отряд: три лучника, двое мечников и рыжеволосая девица в мужском костюме, вооруженная коротким клинком. Наметанным глазом я отметил спрятанные в рукавах ножи, да и заколки, скрепляющие прическу, вполне можно использовать как метательные дротики. Я уже такие видел.

- Кто такие? С какой целью прибыли? - отрывисто бросила девица. Надо же, она тут, оказывается, главная...

- Ариотар, наследник дома Синих льдов, - представился я, запоздало пожалев, что спрятал венец власти (тот самый, с топазами) в мешок с одеждой. В пути он без надобности, да и потерять в бою - раз плюнуть. И ходи потом доказывай, что принц. - Миссия к Верховному правителю.

- Принцесса Кайя, - отрекомендовалась она, - следуйте за нами. И, развернув коня, направилась к столице.

Её люди окружили мой отряд, так мы и добрались до дворца.

Наверное, именно благодаря её вмешательству, нас приняли сразу же. Впрочем, ответа всё равно не дали. Ждите, вопрос требует тщательного рассмотрения.

Ждать! Невыносимо ждать, когда там, дома, отец и братья из последних сил сдерживают вражеские легионы... Ну, а на что ты рассчитывал? Край Синих льдов - не единственный, страдающий от наступления Тьмы. Правителю нужно подумать.

Ожидание затянулось на долгих пять дней, которые я проводил, нарезая круги по выделенному нашей делегации дому. Ребята предусмотрительно держались подальше, и только Сланни плевал на моё дурное настроение и заставлял поесть, а вечером чуть ли не насильно укладывал спать. Ну, ему можно, он со мной с детства возится: сначала как гувернер, потом - как старший товарищ.

А на третью ночь мне приснился тот самый сон, где я увидел гибель своего дома. И я снова помчался во дворец... Но пришлось подождать ещё два дня. Проклятых два дня! И когда, наконец, мне пообещали отряд в три сотни лучников, прибыл гонец...

В тот день я плакал... Выл, как раненый зверь, проклиная всех и вся, не в силах справиться с болью и ненавистью.

А когда немного пришёл в себя, рядом была Кайя. Её ладонь гладила мои волосы, а сама она что-то говорила, говорила... Только я ничего не понимал. Ни слова. Лишь ком в горле, тепло и ощущение, что больше не одинок.

Собственно, только благодаря ей я тогда не наворотил глупостей... Она была рядом, когда я собирал себя из осколков, принимал реальность и пытался понять, как жить дальше. Думаю, это началось как сочувствие с её стороны и благодарность с моей, переросло в дружбу, и лишь пару месяцев назад до нас обоих дошло, что всё это - гораздо больше...

И я знал, отлично знал, что давно не являюсь завидным женихом, но когда влюбленных волновали подобные мелочи?! К тому же, во время войны всем нам не до условностей. По крайней мере, самой Кайе на всё это было наплевать. Любого из нас могут убить в любой момент, и пока дышим - надо жить... Так я думал ещё утром.

А сейчас, ожидая свою любимую, ловил себя на мысли, что лучше погибнуть, чем знать, что её отдали другому.

Эгоист ты, Ари. Дурак и эгоист...

Я не услышал, как она подошла. Знакомая рука легла на плечо, родной аромат наполнил воздух.

Я поднял голову и встретил её насмешливый взгляд.

- Спишь?

Я не ответил. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Я обнял её за талию. Помолчали.

- Меня задержал отец, - сообщила она и глубоко вздохнула. - Мы... поругались.

- Впервый раз, что ли? - хмыкнул я. Характер у моей принцессы взрывной, так что ничего удивительного в их с отцом ссорах не было.

- Он... он нашел мне жениха! - сообщила Кайя и всхлипнула. - Он даже не спросил меня!

Я гладил её волосы и молчал. В висках билось обреченное "вот и всё".

- Это всё проклятия Тьма, - устало проговорила она. - Зло не только там, за гранью мертвых земель. Оно везде... Мы не просто научились сражаться и ненавидеть. Мы... потеряли себя. Мы изменились. Где свобода выбора? Где уважение к чувствам? Отец обещал, что примет любого, кому я отдам своё сердце... А теперь, теперь...- она снова всхлипнула.

Я сильнее прижал её к