Сердце из черного льда - Терри Гудкайнд

Пока люди перешептывались, старуха откинула капюшон, под которым оказались седые волосы с несколькими каштановыми прядями. Через ее тонкую бледную кожу просвечивали кровеносные сосуды.

— Я Кора. Мы называем себя Прячущимися людьми, потому что именно это мы и делаем — прячемся.

— И чего вы добились? Такая стратегия редко бывает пригодной.

— Мы контролируем жисс, — ответила Кора. — Мы оберегаем Ороганг. Оберегаем мир.

Люди зашептались громче. Никки была рада, что ее догадка подтвердилась.

— Так это Ороганг, столица империи императора Кергана.

— То, что от нее осталось, — сказала Кора.

— Император Керган давно мертв, — мрачно произнес мужчина с квадратной челюстью. — Он уничтожен местью своего народа, но генерал Утрос еще вернется. Так гласит древнее пророчество.

Никки удивилась его словам, но не стала указывать на то, что желание этого человека может сбыться, хотя и не так, как он ожидал. Мужчина представился как Сайрус.

— Город пал много столетий назад, — продолжила рассказ старуха, — после свержения Железного Клыка. Простой народ жаждал провозгласить генерала Утроса своим следующим императором, и уже тогда один безумный пророк утверждал, что Утрос вернется в Ороганг. Но шли годы, а он так и не возвращался. Империю поглотила гражданская война. Люди сражались под разными флагами, разбившись на фракции и полностью сосредоточившись на конфликтах. — Она глубоко вздохнула. — Тогда пришли жисс.

— Утрос вернется! — настаивал Сайрус.

— Думаю, мы ждали достаточно, — фыркнув, девушка с каштановыми волосами бросила раздраженный взгляд на Сайруса.

— Что такое жисс? — спросила Никки, думая об истинной опасности. — Откуда они взялись?

Прячущиеся люди слушали свою историю с беспокойством, но позволили старухе продолжить рассказ.

— Огненная звезда упала с небес и ударила в горы. Внутри она была наполнена жисс, словно яичный мешок с пауками. — Ее морщинистое лицо стало хмурым. — Они стали питаться людьми. Поначалу жисс были лишь небольшим черным сгустком, но с каждой жертвой рой увеличивался. Твари использовали нашу кровь для размножения, и облако удваивалось вновь и вновь. Некоторые из нас научились прятаться. — Кора закрыла глаза, и в тусклом свете факела Никки увидела слезы.

Колдунья задумалась.

— Но Кергана свергли полторы тысячи лет назад. Вы не можете быть такими древними. — Она вспомнила заклинания сохранения, которые пронизывали Дворец Пророков и предотвращали старение. Самой Никки было больше ста восьмидесяти лет. — Или можете?

— Нет, — покачала головой Кора, — это было много поколений назад, но мы остались, потому что таков наш долг. Нам нужно удерживать жисс. Если уйдем, облако разыщет другие деревни, поселения, города, и тогда жисс будет уже не остановить.

Девушка, которая высказала колкость в адрес Сайруса, подошла ближе и даже улыбнулась.

— Рой выходит только днем, так что мы в безопасности, если остаемся в зданиях до темноты. — Девушка была миловидной и могла разбить сердце любому юноше, но ее портила бледность. — Я Аша. По ночам мы занимаемся охотой и собирательством. У нас есть запасы еды по всему городу, которой хватит на десятилетия, но мы не осмеливаемся покинуть Ороганг.

— Мы ждем, — сказал Сайрус. — У нас есть предназначение.

— Но жисс убили двух оленей, — сказала Никки. — Разве рой не увеличился?

Кора покачала головой:

— Жисс поддерживают себя кровью животных, но в человеческой крови есть некое свойство, которое позволяет им размножаться. — Старуха понизила голос: — А кровь одаренных — самая сильная.

Никки поняла, насколько уязвимой она была в руинах города.

— Как вы узнали, что я колдунья, когда увидели меня ночью?

— Мы не знали, — сказала Кора. — Мы просто пытались спасти тебя, но ты сопротивлялась при помощи дара, и мы поняли, что необходимо увести тебя от жисс, даже если многие из нас погибнут. Если бы черное облако настигло тебя… — Она замолчала и вздрогнула.

Никки задумалась, сможет ли ее дар противостоять голодному черному рою. Она бы не стала на это рассчитывать.

— И потому мы остаемся, — продолжила старуха, — и кормим рой ровно столько, чтобы держать под контролем. Он не уходит, но и мы не можем уйти. Никак.

— Если только не остановим его, — вмешалась Аша.

Оглядев просторный вестибюль дворца, Никки нахмурилась при виде обгоревших тел. Пытаясь избежать плена, она воспользовалась огнем волшебника.

— Простите, что я причинила вам столько вреда, — огорченно повторила она. — Я не понимала ваших действий.

— Мы сделали это не только ради твоего спасения, — усмехнулся Сайрус. — Если б жисс выпили твою кровь, наше положение стало бы намного хуже. — Голос его стал резче. — Если бы мы не успели увести тебя, то нам бы пришлось тебя убить.

Никки взглянула на него в мерцающем свете факелов.

— Вы бы попытались.

Глава 10

Верна и спутники пробирались через лес в поисках горной деревушки, надеясь опередить налетчиков. Ее сопровождали розовощекая послушница Эмбер, Морасит Лайес и пятеро д’харианских солдат.

Лорд Орон с суровым выражением лица шагал рядом с аббатисой. Он был недоволен своим нынешним положением.

— Прежде я был уважаемым членом палаты волшебников и главой гильдии кожевников. Теперь я продираюсь через чащу в надежде отыскать несколько лачуг.

Впереди послышалось блеяние овец, и деревья расступились, открывая широкий луг. Тридцать солдат в доспехах гнали вниз по травянистому склону перепуганное стадо.

Верна бросила взгляд на могущественного волшебника из Ильдакара.

— А я была аббатисой сестер Света. Теперь, похоже, мы оба станем овечьими пастухами.

Лайес ускорила шаг:

— Этого мяса хватит накормить многих вражеских солдат. Мы не можем позволить забрать животных. Ну же, давайте остановим их.

Пока Верна смотрела на солдат, подгонявших овец, ее голос перешел в низкое хриплое рычание:

— По крайней мере, мы заставим их заплатить за то, что они сотворили с семьей пастуха.

Часом ранее они учуяли запах дыма и наткнулись на горящий домик на лугу. Там же они нашли тела женщины и ее дочери — у обеих было перерезано горло. Ничего съестного в доме не осталось, все было съедено или унесено. На пастбище они обнаружили палатку, в которой были пастух, его сын-подросток и собака — все мертвые. Палатка была подожжена, трупы наполовину обгорели. Теперь древние солдаты гнали стадо к основной армии.

— Всего лишь