Кевин Андерсон - Игра начинается

Вейлрет всегда хотел быть воином, как его отец, Кэйон. Но у него не было для этого ни физических данных, ни способности к владению оружием. А слабое зрение позволяло участвовать только в рукопашном бою. Правда, ему оставалось чтение. Поэтому он и стал книжником.

Вейлрет вспомнил, как проходила военная подготовка в Цитадели. Осенью, после сбора урожая, собирались парни из окрестных деревень, и несколько дней они пребывали в стенах крепости. По утрам Дроданис и Кэйон заставляли их спускаться к подножию Крутого Холма, набирать воду из ручья – даже если ее было в достатке – и бегом подниматься обратно, чтобы развивались мышцы ног.

Но после того как не стало Кэйона и Фьель, Дроданис мало занимался молодыми бойцами. Тогда Делраэль, которому в то время было пятнадцать, вместе со старым Тарне начал проводить тренировки и готовить парней к походам. Впрочем, сам Вейлрет считал походы чем-то старомодным, даже детским. Вместо этого он большую часть времени проводил с Дроданисом, обучаясь чтению и правильному мышлению.

В тот день, когда Вейлрету исполнилось одиннадцать (через два года после смерти Фьель), Дроданис провел его через закрытый двор к небольшому сарайчику без окон, где хранилось оружие. Небо было серым, ветер хлестал деревья на холме, но высокие стены Цитадели хорошо укрывали от ненастья. Брил со скучающим видом ждал в дверях.

– Он согласен? – спросил Недоволшебник у Делраэля. – Ты считаешь, что он готов к этому?

Дроданис пожал плечами и взглянул на молодого Вейлрета, в котором боролись страх с любопытством:

– Он еще ничего не знает.

Избегая глаз Вейлрета, Дроданис открыл дверь сарайчика и вошел. Брил печально посмотрел на мальчика.

Внутри Недоволшебник щелкнул пальцами и зажег свечу. Вейлрет огляделся вокруг, постепенно привыкая к тусклому желтоватому свету. Темный сарай был как раз таким местом, где ожидаешь увидеть привидение или что-нибудь подобное. Копья, мечи, стрелы и луки, принадлежавшие когда-то Волшебникам и выкупленные потом у Чистильщиков, были сложены у стен. Недовольно скривившись, Брил провел мальчика внутрь и затворил дверь. Вейлрет высоко держал голову, стараясь не потерять самообладания. Впрочем, он знал, что с Дроданисом ему нечего бояться.

– Это – ролевая игра, Вейлрет. Мы сейчас проверим твое воображение, – сказал Дроданис. – А еще посмотрим, насколько быстро ты умеешь соображать, принимать правильные решения и выходить из трудных ситуаций.

Брил задул свечу, и они погрузились в кромешную тьму. Густым голосом наставник заговорил:

– Ты – пленник в крепости ящеров-слаков. Ты видел, как они растерзали твоих товарищей, просто для развлечения. Ты слышал крики друзей и смех слаков. Ты – единственный, кто еще остался в живых. К тебе входят два тюремщика и выволакивают из смрадной темницы. Что ты будешь делать?

Вейлрет задумался:

– Я как-то не очень врубаюсь. А что я должен делать?

– – Представь, что ты находишься в той ситуации, которую я сейчас описал. Что бы ты предпринял? Тюремщики пришли за тобой. Ты будешь сопротивляться или дашь спокойно увести себя?

– Буду сопротивляться! – твердо сказал Вейлрет.

– А что потом?

– Потом побегу.

– Куда? Обратно в темницу или наугад через туннели?

– Только не в темницу.

– Назови цифру от одного до десяти, – сказал Брил.

– Что?

– Назови цифру. Если ты угадаешь, я позволю тебе вырваться из рук тюремщиков. Если ошибешься – они удержат тебя. Это как игра в кости.

– Три.

– Не правильно. – Дроданис продолжал:

– Один, из тюремщиков лупит тебя в висок, и ты почти теряешь сознание. Они смеются. Тебя ведут к арене, где тебя с распростертыми объятиями ждет аккар – это невидимая, покрытая острыми шипами тварь, которая питается жертвами слаков. Зрителям очень хочется увидеть, как ты бьешься в предсмертных судорогах. Есть вопросы?

На этот раз Вейлрет ответил почти сразу. Потому что уже вошел во вкус игры. Закрыв глаза, он представил, что находится в туннелях слаков.

– Есть ли у меня какое-нибудь оружие?

– Только небольшая дубинка.

– Она уже у меня?

– Нет. Когда ты подойдешь ко входу на арену, а ты уже почти там, тюремщики бросят дубинку и вытолкнут тебя.

– А чем они вооружены? Дроданис задумался.

– Копьями, – подсказал Брил.

– Туннель, по которому тебя ведут, заканчивается. Он выводит на арену – большое открытое пространство, засыпанное песком и гравием. На зрительских местах уже собрались ликующие слаки. Они вне пределов досягаемости аккара. Один из тюремщиков кидает твою дубинку.

– Я выхватываю у него копье и прыгаю на арену. Теперь у меня не только дубинка, но еще копье, – протараторил Вейлрет.

Брил и Дроданис переглянулись.

– Хорошо, назови цифру от одного до пятнадцати, – сказал Недоволшебник.

– У него преимущество, Брил, он застал их врасплох, – напомнил Дроданис.

– Ладно, тогда от одного до двенадцати.

– Восемь.

– Точно, – проговорил удивленный Брил. Откуда-то из темноты раздался довольный смех Дроданиса. – Слаки в бешенстве, кусают себя за лапы, но, конечно, не собираются следовать за тобой на арену, чтобы забрать копье. Оно в твоей руке. Твоя дубинка лежит на окровавленном песке примерно в десяти футах от тебя. Тюремщики захлопывают за тобой тяжелую дверь. Ты в ловушке. Слышишь ворчание, потом чей-то топот. Пол арены усыпан костями, но ты видишь, как на песке появляются огромные следы: это аккар направляется к тебе.

– Я на бегу хватаю дубинку. Поднимаю ее с земли и держу наготове. Когда чудовище приблизится, я что есть силы швырну в него дубинкой. – Вейлрет задыхался, как будто его жизнь действительно была в опасности.

– Ты берешь дубинку и бросаешь. Выбери цифру между единицей и тройкой.

– Между единицей и тройкой только ОДНА цифра – два.

– Ловко! Ну ладно. Дубинка с треском обрушивается на голову чудовища. Ты не видишь последствий удара, но на какое-то мгновение аккар замирает.

– Тогда я попробую использовать копье. Издает ли чудовище какие-нибудь звуки, чтобы мне легче было его обнаружить?

– Да, ты слышишь храп и фырканье.

– Я бью копьем.

– Выбери цифру от одного до семи.

– Пять.

– Мимо.

– Я колю снова и снова, пока не попадаю в него!

– Ты попал. Теперь определим, в какую часть тела. Один, два, три, четыре? Выбирай. Вейлрет сосредоточился.

– Один.

– Ты пронзил ему горло! Причем несколько раз. Рана кровоточит, и ты теперь видишь, где твой враг. Кстати, он разъярился и надвигается на тебя.

– Раз я знаю, где он, то смогу уклониться. Можно мне заполучить назад свою дубинку?