Саймон Браун - Сын соперника

— А… разве это так необычно? — осмелел Майком.

— В это время года — да, — ответил Родин. — Весьма сложно обнаружить небольшие группы вражеских солдат, двигающихся под прикрытием густой листвы. К тому же сейчас им легче действовать по ночам. Зимой на снегу остаются следы, поэтому неприятель, к счастью, не использует лес в качестве…

— Не отвлекайтесь, — перебила императрица. Родин покосился на канцлера.

— Ему можно доверять, — произнесла Лерена. Майком собрался было что-то сказать, но Лерена добавила: — Пока можно.

Майком так и застыл с открытым ртом.

— Сообщения немногочисленных агентов, оставшихся в королевстве после свержения нашей семьи, крайне запутанны, если можно так выразиться.

— Запутанны?…

— Похоже, Кевлерены потеряли контроль над ситуацией в стране. Бюджет в плачевном состоянии. Ротации гарнизонных войск не наблюдается. Рабочие бригады на разбор завалов в бухте Беферена, вызванных бурей, не посылались. Многих членов Комитета безопасности никто не видел.

Родин замялся.

— В чем дело? — выпалила Лерена.

— Ходят слухи… — осторожно начал Родин. Лерена молчала, однако слегка притопнула ногой. Родин поежился.

— Слухи об ужасной бойне, произошедшей во дворце. Не так давно что-то произошло. Детали не ясны, и никто не говорит толком, что именно случилось. Но по слухам… знаете, все разговоры… так вот, наша семья… полностью уничтожена.

Последние слова Родин произнес очень тихо. Так тихо, что Лерене и Майкому пришлось наклониться к нему, чтобы их расслышать.

— Полностью? — переспросила императрица.

— Выживших нет. И это еще не все. Очевидно, что все Избранные, как и у нас, мертвы. — Родин посмотрел исподлобья. — Кажется, некоторые из них входили в состав Комитета безопасности.

— Избранные? — изумленно выдохнул Майком. — Сотрудничали с захватчиками?…

Он был поражен.

— Ваше величество, я бы не стал доверять этим сведениям…

— Тихо, — спокойно произнесла Лерена. Родин лишь усмехнулся. — Кузен, можем ли мы подтвердить эти слухи?

Родин пожал плечами.

— Не так сразу. Наша связь с агентами в Беферене и других городах прервалась после переворота. Потребуется время.

— Сколько?

— Месяцы…

Императрица покачала головой.

— Две недели, не больше.

Начальник разведки поднял брови в немой мольбе.

— Месяц, — подытожила Лерена.

— Ваше величество…

— Используйте все необходимые средства.

Родин тяжело вздохнул, понимая невозможность продолжения спора.

— Будет сделано.

— Зайдите ко мне через пару дней. Подсчитайте расходы, я распоряжусь, чтобы казначейство выделило требуемые средства.

Генерал Второй Принц задумчиво застыл на месте, затем поклонился и произнес:

— Начну прямо сейчас.

— Ну?… — обратилась Лерена к Майкому, как только принц вышел.

На секунду канцлер замер. Он был ошеломлен не столько тем, что был свидетелем секретного доклада, сколько его содержанием.

— Не могу поверить, — произнес он.

— Вы думаете, принц Родин лжет? — Уголки губ Лерены застыли в коварной улыбке.

— О нет, что вы, ваше величество, — быстро сказал Майком. — Я уверен, что принц с точностью передал нам данные разведки… Я просто имел в виду, что в них трудно поверить. Слухи при передаче имеют способность искажаться. Его высочество сам подчеркнул, что связь со многими агентами в Ривальде нарушена…

— У меня имеются свои доводы, позволяющие считать сведения совершенно точными, — ровным голосом произнесла императрица.

Майком поймал взгляд Лерены, пытаясь проникнуть в ее сокровенные мысли, но безрезультатно.

— Возможно, у вас имеется информация из других источников? — с надеждой предположил сановник. — Купцы из-за границы? Напившийся ривальдийский посол?…

— Подумайте, канцлер. Что случилось в ночь, когда не стало моей сестры?

Майком потупился.

— Говорят, что в ту ночь погибли все Избранные в империи…

— Так. Что еще вы знаете?

Малус замешкался с ответом, из чего императрица сделала вывод, что он, как и многие другие, догадывается об истинной причине стольких смертей.

— Вы решили, что я использовала Сефид, чтобы уничтожить всех Избранных… — закончила Лерена за Майкома.

Канцлер лишь кивнул в ответ. Лицо его стало белее мела, а былая беззаботность мгновенно улетучилась.

— Вы сделали это потому, что Избранные Ривальда подняли восстание против Кевлеренов. Вы умертвили всех Избранных и в Хамилае, и в Ривальде…

— Очень хорошо. Давайте дальше.

— Кевлерены в Ривальде могли сильно подвести свою семью…

— Подвести семью? — Лерена резко рассмеялась. — Они подвели бы Акскевлеренов, своих подданных, свое королевство и всю историю. Это преступление по своей жестокости было бы сравнимо с преступлением Избранных.

Впервые в жизни Малус Майком произнес нечто, не подумав о последствиях:

— Вы убили членов собственной семьи.

— Не удивляйтесь так сильно. Это не первый случай.

Голова канцлера дернулась, он привстал со своего места так резко, будто обнаружил в комнате огромную ядовитую змею.

— Однажды мы это уже обсуждали в общих чертах, — спокойно произнесла императрица. — Но хватит об этом. Давайте вернемся к обсуждению дел в Ривальде. Как вы думаете, чем там все закончится?

— Хаосом, ваше величество.

— И что из этого?

— Ривальдийцы больше не угрожают нашей империи, — проговорил канцлер.

Неожиданно глаза Майкома округлились: канцлер понял, к чему клонит императрица.

— И если Ривальд больше не является угрозой для Хамилая, — продолжил он с дрожью в голосе, — то можно предположить, что теперь Хамилай является угрозой для Ривальда… Если в королевстве не осталось ни одного живого Кевлерена, а правящий Комитет безопасности наполовину уничтожен, то ничто не мешает вашей армии перейти границу…

— Совершенно верно, — удовлетворенно кивнула Лерена, и Майком расплылся в улыбке. — Это вновь возвращает нас к уже упомянутой беседе о могуществе государства.

— Вы хотите воспользоваться ситуаций в Ривальде и окончательно уничтожить…

— Конечно, нет! — воскликнула императрица. — Я намерена увеличить мощь государства. Я не хочу уничтожать Ривальд, я желаю, чтобы моя империя поглотила его!..

Квенион, собрав волю в кулак и затаив дыхание, остановилась перед дверью. Она постучалась, стараясь ровно удерживать огромный поднос. Ответа, как и всегда, не последовало. Повернув ручку, девушка медленно отворила дверь. Худющий серый кот прошмыгнул под ногами.