Дмитрий Щербинин - Просторы Многомирья

Спросила у Явы:

– Ну что? Я вижу ты – совсем не устала!

Пантера только вильнула хвостом, и повела лапой, чуть выпустив когти.

– Ты проголодалась, – молвила Эльрика. – Яблок ты есть, конечно, не станешь; ну а я бы не отказалась от мяса, так что, если поймаешь лань или зайца, принеси и мне. Договорились?… А я пока посижу здесь, подумаю, что нам делать дальше… Ты только не убегай слишком далеко…

Явы ещё раз вильнула хвостом, и стремительно бросилась прочь. Только что была рядом, и вот уже исчезла – беззвучно и бесследно…

Эльрика сидела, прислонившись спиной к старой яблоне – задумчивая, погружённая в себя. Этот день, начавшийся так обычно, переменил всю её жизнь и дороги назад, к опостылевшим хэймегонцам уже не было…

Впрочем, она понимала, что волею Пуддела её так просто не оставят, а будут ещё долго преследовать, и что по её следу пущены балдоги….

Ну ничего – и балдогам придётся попотеть, вынюхивая, ведь Эльрика несколько раз заходила в журчащие среди каменных развалин речушки, шла по их дну; а вода, как известно, запахов не хранит. А, судя по усиливающимся раскатам грома, и ливень приближался – он должен был смыть оставшиеся следы…

Но, если даже балдоги не найдут её, что же делать дальше? Жить вечной изгнанницей, из года в год прыгать с камня на камень, прятаться в ветхом, древнем лабиринте? Многим ли это лучше жизни среди придворных?.. Наверное, всё же лучше – здесь нет глупой суеты, здесь не грозят выдать замуж за немытого зеленоносого принца…

Здесь, казалось, вовсе не так уж и плохо. Эльрика подняла голову, и, в просветах между ветвями яблони, увидела мраморный купол – во многих местах проломленный – часть некоей разрушенной части мира–дворца. На куполе ещё можно было разглядеть старинные фрески: армады летучих парусных кораблей некогда грозной империи Хэймегон атаковали другой мир, навстречу им неслись огнедышащие драконы, но мало что могли сделать против дальнобойных пушек хэймегонцев…

* * * 

Летели минуты, и всё отчётливее доносились раскаты грома. В трещинах камня и в куполе, выл ветер. Темнело не только от того, что приближалась ночь, но и от туч, которые надвигались, загораживая солнце.

Эльрика думала: «Наверняка отец поднял в погоню за мной весь двор, да и себя приказал нести на носилках… А, судя по тому, как грохочет и свистит, буря будет сильной… Несладко им придётся… Ох, как несладко… Ну да они сами виноваты – думали, я их пленница, но ошибались…»

Чем ближе становилась буря, тем тревожнее становилась на душе у Эльрики…

И эта древняя зала казалась ей уже вовсе не такой приветливой и умиротворённой. Со всех сторон наползали тёмные, глубокие тени; сумрак прорезали отсветы молний, и в их гулком рокоте слышались голоса злых колдунов и угрожающий рык кровожадных чудовищ…

Но самое скверное было в том, что именно теперь, когда она осталась одна, в этом отдалённом от хэймегонцев месте; начинали приходить воспоминания из детства – именно те, вроде бы забытые, о её первой попытке сбежать…

Вот, из дальней части залы донёсся удар. Быть может, это по камню ударил другой, упавший, выдутый ветром камнем, но никакой уверенности в этом не было…

– Ява… – негромко позвала Эльрика, но ответа не получила, да и сама прекрасно знала, что это не Ява…

Девушка поднялась, выхватила свой острый кинжал, и замерла – напряжённая, вслушивающаяся…

И тут повторился этот странный звук…

Нет – всё же, это не был на удар камня о камень!

На коже девушки появились мурашки… Она вспомнила, что слышала этот звук прежде, – тогда, в детстве, во время своего первого бегства из дворца. И, вскоре после того, как она услышала, произошло нечто страшное.

Через несколько секунд скрежет повторился уже совсем рядом…

Эльрика резко обернулась на этот звук, и ей показалось, что в темноте стоит кто–то огромный и глядит на неё…

– Кто здесь? – спросила девушка весьма громко.

И, одновременно с этим, издали донёсся пронзительный лай балдогов. Могли ли они услышать её голос? Вряд ли – ведь слишком громко завывал ветер, а вот след могли обнаружить.

И вот из темноты прыгнула чёрная, стремительная тень, оказалась рядом с Эльрикой. Принцесса отшатнулась, замахнулась клинком, но вовремя остановилась, разглядев, что это была Ява.

Пантера уже успела полакомиться, а в угощенье Эльрике принесла кролика.

Девушка молвила:

– Оказывается, они поблизости. Так что костёр сегодня разводить не будем…

Говоря: «Они», Эльрика имела в виду хэймегонцев, которые вышли на её поиски, но не забывала она и о тех странных звуках и шорохах, которые слышала до появления Явы…

Вот пантера напряглась, пасть её приоткрылась и окровавленный кролик упал на растрескавшийся камень. Ява издала шипенье и рёв, выражая угрозу неведомому врагу и предупреждение Эльрике. Но Эльрику и не надо было предупреждать – она и так была начеку.

* * * 

Уже совсем стемнело, тучи надвинулись на мир–дворец, ливень, ежесекундно усиливаясь, хлестал по каменному куполу, ручейки извивались на камнях и сквозь трещины протекали на более низкие уровни…

Пантера глядела в ту часть залы, которую не могли высветить даже самые сильные вспышки молний… Но всё же Ява что–то видела там – ведь глаза этого хищного зверя были чувствительнее человеческих глаз…

И, по тому, как напряжена её подруга, Эльрика понимала, что неведомый враг собирается броситься на неё. Медленно уходили секунды – ожидание становилось невыносимым.

Эльрика вновь позвала:

– Кто здесь?! Что тебе нужно?! Если это твоя территория, то я уйду – нет проблем.

Ява зарычала сильнее прежнего, пригнулась к камням – Эльрика знала, что это означает: пантера собиралась атаковать – броситься на того, кто приближался из темноты.

Принцесса молвила:

– Нет, Ява, нам сейчас лучше отступить. Мы просто незваные гости, и нас, должно быть, просят покинуть это место. Это мы и сделаем…

Эльрика не поворачивалась к неведомому противнику спиной – она медленно пятилась, вглядываясь во мрак, и всё ожидала нападения…

Девушка отступала к пролому к стене, туда, где над обрамлённой узорчатыми стенами речушкой выгибался полуразрушенный, ветхий мостик.

Вот попала Эльрика под настоящий водопад: это стекала через дырку в куполе дождевая вода…

Ещё через пару минут Эльрика достигла моста. Но, как только ступила на него – каменная кладка захрустела, и остатки древней конструкции рухнули в воду. Эльрика и Ява успели перескочить на противоположный берег.