А. Лейк - Пришествие драконов. Начало.

— Потому что он охотится за хрустальным мечом, — торжественно ответствовал Аагард.

Элспет нахмурилась.

— А я ничего не почувствовала, — призналась она и невольно покосилась на свою руку. Если Оргриму нужно добыть меч, то почему не взяться за ту, которая им сейчас владеет?

— Может быть, тебя охраняет сам меч, — предположил старик, задумчиво глядя на девочку. — С другой стороны, большинство тех, за кого берутся Провидцы, даже не подозревают об этом. Я усиленно изучал эту премудрость и могу почувствовать признаки, но даже мне не сделать того, что только что совершил Эдмунд: изгнать из себя чужое сознание. — Он повернулся к Эдмунду: — Видишь ли, я слышал, что на такое способен лишь Провидец.

— Ну, не знаю… — протянул Эдмунд. — Оно… Он… В общем, меня оставили в покое. Я увидел брешь в своем сознании, но не думаю, чтобы я сам его прогнал. — Он выглядел опустошенным, словно даже говорить было для него непомерным усилием.

— Нет, ты его победил, — сказал Аагард со спокойной уверенностью. — Ты сразу узнал о его присутствии и смог вступить с ним в бой. Придет время, и ты научишься одерживать над ним полную победу.

— Ты хочешь сказать, что он непременно вернется? — простонал Эдмунд. — ЗАЧЕМ? Даже если я обладаю такими же способностями, что и он, я для него ничто!

— Он видел тебя в компании со мной, — объяснил Аагард. — И будет гадать, что я рассказал тебе про сундук. Возможно, я привлек к тебе внимание тем, что провожаю вас. Но с этим ничего уже не поделаешь. Могущество Оргрима возрастает. Колдовская книга научила его вызывать драконов, это он устроил бурю, утопившую ваш корабль. Наверное, он знал, что на борту находится хрустальный меч, и пытался не допустить, чтобы он попал в Галлию.

Элспет недоверчиво качала головой. Ей хотелось крикнуть: «Получается, что теперь Оргрим станет охотиться за мной? Так заберите у меня меч! Мне все это совершенно ни к чему!» Она в смятении уставилась на свою руку, чувствуя, как ее сковывает невидимая перчатка, как пульсирует холодная рукоять. Уже по привычке она сжала ладонь в кулак, мысленно давя непрошеный и незримый предмет в хрустальную пыль.

— Магистр Аагард!

К ним подбежал Джилберт с выражением озабоченности на широкой физиономии.

— Мы поскачем в Медуэл, — сказал он, указывая на вооруженных всадников у себя за спиной. — Хотите с нами? Боюсь, нам пригодится ваше умение врачевать раны.

Элспет увидела, как потемнело лицо Аагарда.

— Я с вами, и сделаю все, что смогу, — ответил он Джилберту. Оглянувшись на Элспет и Эдмунда, он крикнул: — А вы ступайте, и живее! Раз люди Оргрима так близко, вам угрожает даже большая опасность, чем я думал сначала.

Глядя на Элспет, он прищурился.

— Ты твердо решила вернуться в свою деревню? Для тебя было бы безопаснее отправиться на юг, в Данмонию, и спрятаться там, пока не пройдет горячка погони.

— Спрятаться? — повторила она в недоумении. — Никогда! Меч попал ко мне вопреки моей воле. Этому колдуну не из-за чего со мной ссориться. Я возвращаюсь в Дабрис.

Пусть Аагард запретил ей выходить в море, но не позволить ей воротиться в отчий дом ему не под силу!

Старик вздохнул.

— Раз так, вам обоим надо идти вместе на восток. Чтобы добраться до Сассекса и Кента, вам придется пройти через Уэссекс, а там вас подстерегает та самая опасность, которой вам надо бы избегать. Оргрим властвует над всем королевством, а дорога идет прямиком через Венту-Булгарум, его цитадель. Вы уж обойдите город стороной. Не вздумайте туда соваться! — Он поколебался. — Лучше бы мне отправиться с вами…

— Нет! — отрезал Эдмунд, удивив Элспет своим повелительным тоном. Откуда бы Эдмунд ни происходил, он, должно быть, привык жить в доме никак не меньшем, чем дом Джилберта. Кто знает, вдруг и у него были невольницы, разносящие вино?.. — Тебе надо ехать в Медуэл, — сказал он. — Ты им нужен! Это моя вина, что они не подготовились к нападению. Теперь я не могу допустить, чтобы с ними не оказалось тебя.

— Без тебя мы как без рук, магистр Аагард, — согласился лорд Джилберт. — Вели своим молодым подопечным нагнать Клуарана, если одни они, по-твоему, потеряются. Он не успел уйти далеко, они без труда его догонят.

Но Эдмунд покачал головой:

— Мы и сами справимся.

Элспет не была так уж в этом уверена. Если Аагард прав, если им действительно грозит страшная опасность, то конечно же безопаснее было бы идти вместе с человеком, знающим здешние дороги. Ее правая кисть и вся рука снова завибрировали, сбивая ее с мысли. «Оставь меня в покое!» — приказала она мечу.

— Если мы расстаемся, — вымолвил наконец Аагард, — то вы должны обещать мне, что найдете Клуарана и передадите ему, что я поручаю ему вас охранять.

— Поручаешь? — обиделся Эдмунд. — Мы обойдемся и без…

— Дайте мне слово! — прикрикнул Аагард. — Передайте ему, что я прошу его об этом именем Бессмертного. Он поймет. Услышав такие речи, он вас не оставит.

Эдмунд отказывался смириться с услышанным, но раздражение Элспет тоже лилось через край.

— Ты хочешь, чтобы Аагард отправился в Медуэл? — прошипела она Эдмунду на ухо. Повернувшись к Аагарду, она отчеканила: — Обещаем.

Эдмунд нехотя кивнул.

Аагард поприветствовал Джилберта поднятием руки.

— Я скачу с вами, милорд. — Он еще раз пожал руки Эдмунду и Элспет. — Не задерживайтесь! Помните свое обещание, но доверяйте только друг другу. Даже на Клуарана не слишком полагайтесь, хотя проводник он надежный. Когда я больше узнаю о намерениях Оргрима, то сумею найти вас в Новиомагусе и Дабрисе или прислать к вам Тримгара. Счастливого пути! И да хранят вас в пути боги и ваш Бог.

Проводив их долгим взглядом, он отвернулся и поспешил к лошади, приготовленной для него. Мгновение — и отряд Джилберта унесся галопом к югу. Элспет и Эдмунд остались перед воротами одни.

Стоя на холме неподалеку от деревни, Элспет и Эдмунд смотрели на дорогу, уходящую на северо-восток. Утро было ясное, но весеннему солнцу трудно было справиться с холодом и ветром. Над ними раскинулось бескрайнее небо. Местность была для Элспет, привычной только к морю, незнакомой и непривлекательной. Левая ее рука инстинктивно потянулась к правой, которую не покидало тревожное покалывание.

— Что ж, попробуем догнать Клуарана, — сказала она со вздохом.

Эдмунд пожал плечами:

— Изволь, если хочешь. — И добавил в раздражении: — Не знаю, зачем Аагард взял с нас обещание просить Клуарана о защите… Мне не нужно, чтобы мне покровительствовал почти незнакомый человек, которого Аагард даже не считает своим другом.