Николай Волков - Триумвират

 Арианна задумалась.

 - Вы можете показать мне ситуацию на карте?

- Конечно.

 Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.

 - А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?

- Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.

- Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?

 Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.

- Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.

- Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.

- Вот и я о том же – сказал Баллард.

- Кроме того, посеять смуту и развязать очередную войну у его соседей – ничего не даст, кроме уничтожения ни в чем неповинных людей. Это не принесет ничего хорошего, и мы не должны развязывать войны, если хотим покончить с ними.

- Дорогая моя, нельзя приготовить хлеб, не отправляя его в печь. Кровь прольется в любом случае.

- Я понимаю, что это один из инструментов, но в данном случае его применение бессмысленно!

- У тебя есть другие предложения?

 Эллира задумалась.

 - Я вообще ничего не знаю об этом герцоге.

 Баллард вздохнул.

 - Там и рассказывать то особо нечего… Амбициозен, горделив, достаточно умен, но при всем этом – то еще животное. Постоянно конфликтует со всеми, даже с королем, и…

- Вот оно!!!

 Баллард с Арианной уставились на девушку.

 - Что?

- Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?

- Нет.

- Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!

 Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:

 - Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…

- У вас есть я.

- Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.

- Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…

- Нет. Не к этому животному.

 Эллира вздохнула.

 - Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…

 Арианна тяжело посмотрела на нее.

 - А у тебя есть опыт в подобном?

- Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?

 Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал:

 - Она вправе решать сама.

- Вправе – мрачно согласилась Арианна – только она не знает, на что идет.

- Да ладно вам… В конце концов не обязательно же доводить все до крайности. Может мне удастся получить права на остров раньше. Что-нибудь в духе – «пока не получу то, что хочу, ни на что не надейтесь», а дальше кто-нибудь сможет вмешаться.

 Арианна долго обдумывала услышанное, после чего сказала:

 - Чахлик.

- Хороший выбор, – одобрительно кивнул Баллард – серьезного вреда не причинит, но помешать может кому угодно.

- Извините? – недоуменно произнесла Эллира.

- Чахлик. А, ну да, ты же его не знаешь. Граф Габриэль астор Манеус, он же Чахлик. Мы его так зовем из-за его здоровья, оно у него никуда не годится. Зато, он самый известный красавчик в королевстве, и, что для нас куда более важно, умеет этим пользоваться. Благодаря ему, далеко не один совет, который был нам выгоден, достиг ушей всевозможнейших дворян… через их жен.

- Кстати говоря, герцог может решить отбить ее и у Чахлика, – сказал Баллард – и нам не обязательно будет идти по более сложному пути.

- Скорее уж, надо будет сделать так, чтобы и король и герцог стали отбивать ее.

 Арианна обратилась к прислуге.

 - Будьте добры, принесите календарь торжеств.

 Когда распоряжение было выполнено, графиня полистала страницы и произнесла:

 - Есть очень удачный повод. День рождения короля, почти через месяц. Туда пускают только высшую знать, то есть, чтобы попасть на празднество надо быть не меньше чем графом.

- Но это исключает и меня и Балларда – сказала Эллира.

- Нет, если вы поедете со мной. Баллард будет моим спутником, а ты – моя протеже, которую я не могу оставить без присмотра. Но если мы хотим туда попасть, то нам надо хорошенько подготовиться и вскоре выезжать. Ехать туда не меньше двух недель, так что времени у нас, дорогая, в обрез.

- Подготовиться?

- Да. Платье, причем такое, чтобы сразить всех, подбор украшений, прическа, макияж… Кроме того, надо же и тебя научить пользоваться косметикой. Так что о библиотеке можешь смело забыть на какое-то время…

- А я, с вашего позволения, - сказал Баллард – не премину ей пока попользоваться.

 Эллира с легкой завистью посмотрела на барона, и направилась за Арианной.

 Следующие две недели Эллира вспоминала как страшный сон. 

 Постоянные примерки, подбор макияжа, прически, украшений и сверх того науки преподаваемой графиней о том, как надо подавать себя, чтобы все считали тебя если уж не богиней сошедшей с небес, то уж как минимум самой красивой женщиной в мире, давались ей с трудом. Когда, наконец, в идеально подготовленном состоянии она предстала перед зеркалом, то с трудом смогла узнать себя, за этим воплощением чистоты и невинности.

 - Ну? Что скажешь? – поинтересовалась ее наставница.

- Что я боюсь. А вдруг не получится?

- Тогда мы увезем тебя оттуда до того, как тебя кто-то похитит, и придется действовать по моему плану. Но я не верю, что если ты будешь выглядеть так, то у тебя что-то не получится. Главное – постоянно помни, зачем мы там, и делай то, что потребуется.

 Путь до столицы был неблизким, и в дороге все трое успели наговориться на самые разные темы, но отдельно, пожалуй, стоит упомянуть то, что один из телохранителей Эллиры, как-то вечером подошел к ней и попросил пояснить некоторые моменты из Священного Писания.