Терновая изгородь - Урсула Вернон

могла поверить, что её матери были чем-то иным, кроме прекрасных.

— Я хотела верить, что причина в тебе, — сказала королева. — Потому что с моей дочерью что-то очень не так. Но нянька говорит, что в худшие моменты ты бросаешься вперёд. Она царапает и кусает тебя так же, как и всех нас, и не слушается тебя так же, как и меня. И ты терпишь это, день за днём, без жалоб.

Жабка подняла взгляд. — Я жалуюсь, — прохрипела она. — Немного.

Губы королевы дрогнули в подобии улыбки, но оно быстро исчезло. — Я надеялась, что ты прокляла её, — сказала она. — Что твой дар был на самом деле проклятием. Но это не так, да?

Жабка покачала головой. — Нет. Она… она не… — Нет, она не могла сказать, что Файетт — подменыш — кто бы поверил? Кто-нибудь спросил бы, где настоящий ребёнок, и это был бы ужасный путь.

Но слово проклятие натолкнуло её на полуправду, которая легче сходила с языка. — Она была проклята, но не мной. Другой феей. До рождения. Быть жестокой. Меня прислали остановить проклятие. Я должна была дать ей дар и уйти, но что-то пошло не так, и я осталась. Пытаюсь помочь. — Жабка покачала головой. — Прости. Лучше бы прислали кого-то другого.

— Нянька говорит, что нам стоит радоваться, что ты всё ещё здесь, — королева тяжело вздохнула. — Файетт можно вылечить?

Жабка покачала головой. — Только сдержать. Прости.

Королева ударила её по лицу.

— Как вы, феи, смеете вмешиваться в дела людей? — спросила она. Её голос оставался ровным и спокойным. Она могла бы и не двигаться.

Жабка слизнула кровь с губ. Голова гудела, но удары копыт водяного коня были больнее.

Ей и в голову не пришло разозлиться или ударить в ответ.

— Для некоторых это спорт, — честно сказала Жабка. — А другие ненавидят это и пытаются остановить, когда могут.

— Как ангелы и демоны, — сказала королева.

Жабка тихо и несчастливо квакнула. — Думаю, ангелы справлялись бы лучше меня.

Королева долго молчала. В солнечном свете кружились пылинки. Из окна доносилось кудахтанье кур и песня конюха.

Наконец королева сказала: — Я не верю, что демон спросил бы о собаке.

Жабка уставилась на неё.

— Сдерживай её, как можешь, — сказала королева. — И если найдёшь способ снять это проклятие — скажи мне. Неважно, чего это будет стоить.

— Я… я сделаю всё возможное… — прошептала Жабка.

Королева кивнула и повернулась к окну. Жабка сочла это за прощание и выбралась по винтовой лестнице.

Думая: Единственное проклятие — то, что она подменыш. И она будет жестокой, потому что такова природа подменышей. Добрые духи не крадут детей, чтобы занять их место. Только злые посылаются творить зло.

И только послушных посылают их останавливать.

Отпечаток руки королевы на лице Жабки почернел, как её слёзы. Скрыть его было невозможно, да Жабка и не подумала бы пытаться, но люди заметили.

Когда они видели отпечаток, они видели за ним Жабку, и это ей не нравилось. Она слишком старалась оставаться незаметной.

Она не подумала уклониться. Зелёнозубые не били друг друга — не из добродетели, а потому что под водой удар был бесполезен. Когда они дрались, то пускали в ход зубы, душащие пальцы, шипы и когти. У Жабки не было когтей, но кусаться она научилась рано.

Теперь, думая о бесполезности человеческих рук, Жабка улыбнулась. Она была так мала, когда вцепилась в одну из зелёнозубых, укравшую кусок её рыбы. Старшая смеялась и смеялась над её крошечной яростью, вор тоже рассмеялся и отдал рыбу, а Жабка чувствовала себя гордой, смелой и опасной. Ей было, наверное, лет четыре.

Но улыбка быстро исчезла. В отличие от Жабки, Файетт была опасной, и Жабка почти ничего не могла сделать, чтобы её сдержать.

Может, если бы была ещё одна фея. Даже такая слабая, как она сама. Тогда было бы проще — или если не проще, то хотя бы был бы кто-то, с кем можно поговорить.

Была нянька, конечно. Жабка до сих пор не знала её имени. Она называла её Няня, а няня называла Жабку Госпожа — так же, как акушерку и лекаря. Няня и госпожа, связанные судьбой, пытающиеся контролировать существо, лишь похожее на ребёнка.

Жабка приняла свою самую маленькую, угрюмую жабиную форму и затаилась в подвале, в прохладе под бочками.

Если уж я загадываю о помощи, можно пожелать и Мастера Гурами, или Старшую. Или великого лорда эльфов…

Великий лорд эльфов, вероятно, был бы ужаснее дюжины Файетт. Он мог бы уничтожить весь замок, затанцевать обитателей до смерти, превратить глаза королевы в стрекоз и смеяться, пока они улетают.

Или, может, и нет. Может, слабый король сказал бы что-то забавное, или на небе появилось бы интересное облако, и лорд забыл бы о маленьком замке и маленьком короле.

Но именно такой изворотливый, беззаботный ум стоял против Жабки. Файетт была созданием одного из этих великих лордов — жестоким, очаровательным, прекрасным до боли.

Сейчас я могу одолеть её только потому, что намного старше, — подумала Жабка и хрипло квакнула, потому что не могла рассмеяться в жабином облике. — И, возможно, немного потому, что ей некому преподать тонкости…

Она почти могла пожалеть Файетт, такую же одинокую, как она сама…

…если бы не собака.

Собака… и куры, и ягнята, и кот, а спроси меня на следующей неделе — список продолжится… Жабка скривилась. Она уберегла большинство животных от Файетт — и петух вполне мог постоять за своих дам без помощи феи! — но всё маленькое и пугливое было лёгкой добычей.

Годами ранее, когда она поняла, что не может сдержать Файетт, она пришла к священнику. — Ты должен поговорить с ней, — умоляла она. — Ты должен объяснить ей. Я пытаюсь. Не могу.

Старый священник смотрел на неё слабыми, слезящимися глазами. — Она ещё не достигла возраста разума, — сказал он. — Учи её катехизису.

Жабка схватилась за голову, сдерживая крик. Она не учила Файетт ничему. Иногда ей удавалось заставить её учиться, говоря, что та ещё слишком мала, чтобы понять.

— Жалея розгу, — сказал он, — портишь ребёнка.

— Прошу, — сказала Жабка со всем своим терпением. — Умоляю. Ей нужно больше, чем розги.

Священник нахмурился, но знал свой долг. Может, ему было стыдно, что фея напомнила ему об этом.

Файетт встречалась с ним дважды, пока он читал ей проповеди. В третий раз прошли часы, и Жабка, наконец, прокралась в крошечную часовню, где нашла старого священника мёртвым — без единой отметины.

— Он изменил цвет, — сказала Файетт, игравшая на полу кусочками облатки. — И упал.

— Ты никому не сказала, — тихо прошептала