Ольга Романовская - Перстень Мериада

— Кого поймали, дядя? — В отличие от сиальдарца, принцесса не страдала отсутствием любопытства.

— Оборотня, — безразлично ответил король.

— Маскаля? — удивилась Стелла.

— Так ты даже с оборотнями знакома? Ничего не скажешь, подходящая компания для принцессы!

— Так его? — не унималась девушка.

— Я понятия не имею, как зовут то существо, которое попало нам в руки.

— Он белый? Огромный белый волк?

— Не знаю, Стелла. Я его не видел. Если хочешь, сходи, посмотри. Я прикажу проводить тебя. — Он потянулся за колокольчиком, но племянница удержала его.

— Не стоит, дядя, я потом посмотрю. А что с ним будет?

— Ничего особенного. Просто уничтожат.

— То есть убьют? — У неё кусок стал поперёк горла.

Нет, конечно, Маскаль — не то создание, ради которого она готова пойди в огонь и воду, но всё же он помог ей.

Безусловно, оборотень — это существо из потустороннего мира, питающееся запоздалыми путниками. Но её-то он не съел! Может, все кровавые преступления оборотней — всего лишь плод многовековой народной фантазии? Но как же тогда черепа?

Не о том, не о том речь! Его ведь собираются убить, посадить в клетку и убить…

Недоев, принцесса встала из-за стола.

— Стелла, ты куда? А как же десерт?

— Гулять.

На самом деле она шла к Маскалю. Вышла во двор, увидела одного из егерей, от него узнала, что оборотня вот-вот должны привести.

Сгорая от нетерпения опровергнуть или подтвердить свои догадки, принцесса велела оседлать лошадь. Но куда ехать, по какой дороге? Выбирать не пришлось — оборотня уже волокли по брусчатке двора. Один взгляд — и все сомнения отпали. Маскаль.

Принцесса подошла к повисшему на верёвках оборотню. Он поднял голову, посмотрел на неё. Узнал ли? Кажется, да. Может, помочь ему?

— Это и есть тот самый оборотень?

— Он самый, сеньора! — с готовностью отозвался один из егерей.

Девушка с сочувствием посмотрела на Маскаля.

— Куда вы его теперь?

— Запрём где-нибудь, а потом поступим так, как прикажет Его величество. Если будет доказано, что он кого-то убил, публично сожжём.

Неужели этот позорный обычай ещё существует? Неужели за колдовство ещё сжигают, сжигают заживо? А праздные обыватели стоят и смотрят, как живое существо мучается в вихре пламени. Нельзя этого допустить, нельзя, нельзя, нельзя! Его осудят без доказательств, осудят лишь потому, что он по определению виновен.

Стелла действовала в состоянии аффекта. Задавала вопросы, не слушая ответов, и не сводила взгляда со страдальческих глаз. Когда охотники замешкались, решая, где запереть необычного четвероного пленника, принцесса, быстро перерезала верёвки.

Маскаль оказался сообразительным — со всех ног (лап?) бросился в лес. Вслед ему полетели стрелы. По крайней мере, одна попала в цель.

После решили, что охотники плохо его связали, никто не подумал, что оборотню помогла бежать Стелла.

Дядя и племянница попрощались на следующее утро.

Принцесса в задумчивости ходила по лужам, дожидаясь, когда дядя покончит со своими делами. Белые брызги разлетались из-под сапог, коверкая отражение небесного зеркала. Ей было грустно, грустно, несмотря на то, что она возвращалась на родину.

Наконец король освободился.

— Куда ты теперь? — Он смотрел на неё, приставив ладонь козырьком. — В Гирлян?

— Думаю, да. А как вы… ты догадался? — Она подошла к лошадям, проверила подпруги, хотя точно знала, что с ними всё в порядке.

— Мы встретились на гирлянской дороге. Из Гирляна проще всего попасть в Лиэну.

— Думаю, я немного покружу по Скаллинару. Хочу кое-кого повидать.

— Как хочешь, но, прошу, не вмешивайся в чужие дела! Жизнь дана тебе не для того, чтобы бездумно рисковать ею ради первого встречного. Ты хоть думала, что будет с твоей сестрой, если с тобой что-то случится? — Наваэль выразительно посмотрел на племянницу.

— Думала. Я буду предельно осторожна. Я еду в Скаллинар для того, чтобы снова увидеть мать.

— Безумная затея! И кто только тебе это предложить? Мёртвых не вернёшь, поверь.

— И почему у неё не было две жизни, как… — Стелла забылась и чуть не проговорилась. Она в волнении провела ладонью по лбу. Блеснуло на солнце серебряное кольцо.

— Две жизни, как у кого? Договаривай, племянница. С кем ты успела познакомиться за то время, что я тебя не видел? — Король требовательно смотрел ей в глаза. — И откуда у тебя это кольцо? Раньше у тебя его не было.

— Тот, кто подарил его, очень помог мне. Не будь его, моей сестре пришлось бы надеть траур.

— А кто тот второй, с двумя жизнями?

— Это он и есть. Но ты не подумай ничего плохого, он просто друг, — почему-то сочла нужным добавить Стелла.

— Раз ты оправдываешься, значит, не все так просто.

— Дядя, ты же знаешь, я порядочная девушка! Как ты только мог подумать, что я завела с кем-то пошлую интрижку!

— Я подумал совсем о другом. Твои слова наводят на мысль, что твой знакомый — колдун. Ума ни приложу, где ты его отыскала. Неужели в Дакире?

— Да, он дакирец.

— Очень интересно.

— Кто он по происхождению, чем зарабатывает на жизнь? И вообще, как вы познакомились? — Допрос с пристрастием продолжался.

— Впервые мы увиделись в Грандве; он был с Вильэнарой. Потом мы довольно часто виделись, особенно в Монамире. А что до происхождения — какая тебе разница, это же в прошлом, дядя.

— И как зовут твоего странного знакомого?

— Валар, — неохотно ответила принцесса.

Наваэль нахмурился.

— Скажи, фамилия твоего знакомого случайно не Дуарлинг?

— Дуарлинг. — Она недоумённо посмотрела на него.

— Стелла, это кольцо может быть опасным.

— Почему?

— Подарки этого семейства коварны. Не знаю, почему он так хорошо к тебе отнёсся, но будь осторожна, предельно осторожна! Делать подарки просто так — не фамильная черта Дуарлингов. А подарок колдуна из этого рода вдвойне опасен!

— Не бойтесь, дядюшка, это просто подарок на память, — улыбнулась девушка. — Мне кажется, он в меня влюбился.

— Вот это-то меня больше всего и пугает! — покачал головой король. — У некоторых людей любовь принимает странные формы. Держись от него подальше и при первой возможности верни кольцо.

Глава IX

Там, во дворе охотничьего домика, они всё-таки не попрощались: Наваэль поехал с ней в Гирлян. Конечно, не просто так, из желания побыть с ней подольше: в этом провинциальном городке решено было провести совещание по строительству и благоустройству новых дорог и чему-то ещё — Стелла в это особенно не вникала. Единственное, что её интересовало, было то, что она опять осталась одна, предоставленная самой себе. Дух свободы пьянит лишь в самом начале, а потом начинаешь безумно скучать по людям. Хоть людей вокруг было много, это не имело значения: они её не знали, и она их не знала.