Кристоф Хардебуш - Битва троллей

— Боярыня, — поприветствовал ее Неагас и печально улыбнулся. — Новости, которые мы получили, были горькими.

— Да, — согласилась с ним влахака и отошла в сторону. — Но вы сначала проходите и согрейтесь. От такой погоды можно продрогнуть до самых костей.

Пока Неагас вместе со своей свитой входил в палатку, Флорес попросила одного из воинов принести им кувшин с теплым глинтвейном. Гости собрались вокруг огня и сняли свои мокрые плащи. Флорес быстро подбросила в чашу еще несколько угольков, и уже скоро от одежды воинов начал подниматься пар, а в палатке стало заметно теплее.

И только когда принесли ароматный глинтвейн, Флорес начала разговор:

— Нам нужна ваша помощь, Неагас.

Старый воин только кивнул и отпил немного теплого вина, от которого лица вновь прибывших сразу порозовели.

— Сцилас отрезал нам путь в Теремию. Но, возможно, для этого обсуждения нам надо позвать марчега Тамара. Эти новости ему тоже будут интересны.

— Наверняка. Однако сначала мы должны обсудить нужды нашего народа.

Флорес озадаченно посмотрела на старого воина. В его длинных волосах уже было много седых прядей, глубокие морщины покрывали лицо, однако глаза оставались ясными и проницательными, как и раньше. Неагас жестом приказал своим воинам покинуть палатку. На мгновение во Флорес поднялась паника, когда она вспомнила о предательстве Одена, однако затем она также вспомнила о том, как Неагас много лет назад учил ее верховой езде. Тогда влахак был всего лишь ротмистром воеводы, ответственным за конюшни в Дезе и обучение верховой езде. Флорес до сих пор помнила, как он строго, но понятно посвящал ее и Стена в тонкости боя на лошадях и тактики масридов. Поэтому она даже не могла представить себе, чтобы в сердце Неагаса могло созреть предательство.

— Закат дома сал Сарес поставил нас в удручающее положение, — заявил ветеран, когда его солдаты заняли пост у входа в палатку. — Воины без четкого руководства. У народа в стране скоро возникнет вопрос о том, что происходит.

— Вы правы. Однако нам надо прояснять более срочные вопросы вместо того, чтобы думать о наследниках воеводы Ионны, — наморщив лоб, перебила его Флорес.

— Нет, — решительно возразил Неагас. — Люди уже сейчас нуждаются в твердой руке, которая будет руководить ими. Иначе все это войско просто разбежится. Если воины будут и дальше оставаться в неведении, то очень скоро появятся первые дезертиры.

— Ну, хорошо. Что вы предлагаете?

— Вы принимаете на себя командование, в том числе и официально, при согласии и благословении всех нас.

Сначала Флорес подумала, что воин решил пошутить. Но когда она увидела серьезное выражение его лица, то смех замер у нее в горле.

— Я?

— Да. Вы сестра Стена сал Дабрана, то есть являетесь близкой родственницей дома сал Сарес. Вы — боярыня Дабрана. И вы вели солдат во время побега. Все говорит в вашу пользу.

— Вы что, с ума сошли? Только из-за того, что я сестра Стена, я еще далеко не властительница всех влахаков! — возмутилась Флорес. — А как же вы сами?

— Я не являюсь хозяином даже одного сарая, уже не говоря о земле. Я — воин, который может вести в бой людей и лошадей, не более того. Мое притязание можно будет легко оспорить; а за время своего служения я заработал себе среди советников Ионны не только друзей. Так что я совсем не хороший предводитель.

— Глупости!

— Нет, боярыня. Вы — гораздо лучший выбор. И после всего, что я слышал, вы и так уже предводительница этого войска. Солдаты следуют за вами. Это у вас в крови.

Флорес сердито отпила глоток вина. «В крови! Что за бред!» Однако в аргументах ветерана действительно был смысл. Влахака с трудом могла возразить что-либо. При этом в ее мыслях все восставало против того, чтобы взять в свои руки судьбу воинов и одной нести полную ответственность.

— У меня годами не было никаких контактов с вольными влахаками. Мне не доверяют.

— Имя вашего брата придаст вес вашему притязанию.

— Спасибо, — с сарказмом ответила Флорес. — Приятно осознавать, что мне доверяют эту задачу, так как мой брат долгое время провел в ямах!

На этот раз лицо Неагаса совсем помрачнело. Ветеран начал нервно ходить по палатке взад-вперед. Потом он резко остановился и показал пальцем на Флорес:

— Вы сопротивляетесь, потому что боитесь!

— Никогда! — рассерженно крикнула влахака.

По ее телу разлилось странное тепло, и она почувствовала, как дрожат ее пальцы.

— А почему же тогда?

— Потому что я совсем не предводительница. Я — простой воин, не более того. И я совершенно случайно оказалась замешанной в это дело!

Тем временем жара в палатке стала невыносимой. Они замолчали, и тишину нарушали лишь шуршание дождя и треск огня. Неагас все еще пристально смотрел на Флорес, которая выдерживала его взгляд. И только когда ветеран вновь заговорил, он опустил глаза.

— Неужели вы думаете, что Стен стремился к власти? Или вы думаете, что он просто всегда слишком сильно осознавал свой долг, чтобы отказаться от такой ответственности? Он никогда не страшился выполнять то, что должен был. Но, возможно, вы правы. Я лучше обращусь к Истрану. При моей поддержке он будет чувствовать себя достаточно сильным, чтобы обосновать свое притязание на управление страной.

Холод в его голосе заставил Флорес содрогнуться. И так как он уже хотел отвернуться, она быстро сказала:

— Подождите. Пожалуйста.

С вопросительным выражением Неагас посмотрел на нее. Флорес нервно перебирала пальцами, держа в руках кубок, отчего его содержимое слегка колыхалось.

— Истран не совсем подходящий человек для этого, — медленно начала Флорес. — Хотя я не думаю, что вы правы во всех своих предположениях, но, по крайней мере, в одном вопросе я согласна с вами: нам срочно нужен предводитель, чтобы моральный дух совсем не упал. Я никогда даже не представляла себе, что дело может дойти до такого, но если так должно быть, то я поведу солдат. По крайней мере, пока мы не пройдем все это и я смогу передать это право достойному преемнику.

И прежде чем Неагас смог сказать что-то, Флорес быстро продолжила:

— Мое слово имеет силу только на время этого похода. Я ни в коем случае не стремлюсь к господству над Влахкисом. Эта мысль уже сама по себе кажется мне… смешной.

— Конечно, — с поклоном ответил Неагас. — Нашей первоочередной задачей является защита Влахкиса. Это вне всяких сомнений. И для этого мы должны объединиться. Иначе любые другие шаги будут означать лишь наше падение.

— Об этом мы поговорим позже. Но я хочу знать, что вы будете всегда поддерживать меня, Неагас.