Джон Мур - Принц быстрого реагирования

– А при чем тут холодные ванны?

– Потом скажу.

– Извините, по-моему, овсянка готова.

Принц последовал за ней в кухню, но, заметив Венделла, притормозил и отвел пажа в сторону.

– Привет, Венделл. Черную Вдову не видал?

– А она в библиотеке. Все утро там проторчала. Нет, ты бы видел, какая у нее библиотека! Под завязку забита книгами и свитками и старыми-престарыми картами. Мандельбаум удавился бы от зависти.

– Теперь хотя бы понятно, куда они тратили деньги. Уж точно не на хозяйство.

Принц и Венделл огляделись. При свете дня замок выглядел еще более унылым и заброшенным. Краска с дверных косяков пооблезала. По потолку змеятся трещины. Гобелены побиты молью и все в дырах. Из дивана торчит набивка. Разбитые окна заклеены промасленной бумагой. Однако вопреки атмосфере обнищания пыль на мебели отсутствует и пол чисто выметен. «Энн старается», – догадался Прекрасный.

– А какие у нее книги?

– По магии. Все виды книг по магии. Вот, я одну спер.

Венделл показал изрядно захватанный том. Принц его узнал.

– «Современная органическая алхимия» Моррисона и Бойда. Я видел такую у Мандельбаума в лабе. – Он полистал пособие. – А дамочка и впрямь занималась.

– Откуда ты знаешь?

– Все важные формулы выделены желтыми чернилами. – Прекрасный захлопнул книгу и небрежно отложил в сторону.

Вошла Злая Королева. Хотя дождь прекратился, уступив место пасмурному утру, одного присутствия Королевы Руби хватало для создания напряженной обстановки. Она не надела хищного кожаного костюма, в котором предстала перед гостями вчера, но выглядела лишь чуть менее броско.

– Завтракать, мальчики, – коротко пригласила она. – Нам нужно обсудить дела.

Венделл последовал за Прекрасным в столовую.

– Какие дела?

– Поиск. Она хочет, чтобы я отправился на поиски.

– Ты ей сказал, что не занимаешься поисками?

– Сказал. Она полагает, что я передумаю.

– Ага, как же! – Паж уселся перед миской овсянки. – Ты – Прекрасный Принц, наследник богатейшего и могущественнейшего престола во всех Двадцати королевствах. Что она может тебе предложить? – Он заметил, как Принц стрельнул глазами в сторону затянутого в свитер тела Королевы, и вздохнул. – Неважно. Проехали.

– Конкретно, – пояснил Прекрасный, – на поиски Грааля.

– Только не это! Каждому рыцарю, сколько их было на свете, приходилось добывать Святой Грааль.

– Мы ищем не Святой Грааль, – успокоила его Королева. – Святой Грааль – всего лишь фантазия.

– А что, есть другой?

– Десятки, – ответил Принц. – Древние культы плодородия обожали Граали. Каждый захудалый друид, способный установить пару стоячих камней, считал своим долгом иметь Грааль. Легенды о Граале существуют повсюду, и рыцари ищут их с незапамятных времен. Ни один, правда, не нашел ничего похожего. Сама повсеместность этих легенд убеждает меня, что в основе их лежат одни и те же факты. Я тщательно изучил предмет, прослеживая общие для всех линии, пока наконец я – и только я – не вычислил местоположение замка Короля-Рыболова.

– Повсеместность? – переспросил Венделл.

– Кто такой Король-Рыболов? – переспросила Энн.

– У мифического Короля-Рыболова был Грааль, делавший его землю плодородной и народ процветающим, – пояснил Прекрасный. – Грааль спрятан в часовне. Согласно легенде, Король-Рыболов получил смертельную рану и земля в результате оскудела. Рыцарь, который справится с опасностями Гиблой Часовни, получает Грааль и становится новым Королем-Рыболовом.

– Ну, – с сомнением произнесла Энн, – полагаю, это лучше, чем искать волшебный меч.

– Легенда так себе, но, по крайней мере, по существу.

– Замечательная легенда, – сверкнув глазами, отрезала Злая Королева. – Полный текст содержит все ключи, необходимые для отыскания Замка Грааля.

– Ага, как же! И никто до сих пор не разобрался в них, кроме тебя, верно?

– Многие вычисляли местоположение Замка Грааля. В этом я уверена. И все же никто не обрел Грааль. В этом я тоже уверена. Ибо это четко явствует из древних текстов. Только тот, кто чист, может надеяться выжить в Гиблой Часовне.

– Чистый? – переспросила Энн.

– Непорочный. Целомудренный.

– Я таких не знаю, – заметил Венделл.

– Тебе все надо разжевывать? – Королева раздраженно напустилась на Энн. – Только девственник может бросить вызов Гиблой Часовне.

– Ладно, ладно, – смутился Прекрасный, – не будем на этом зацикливаться.

– Ты никогда… э? – Принцесса запнулась и покраснела.

– Я берег себя для достойной девушки.

Венделл издал кашляющий звук, а Энн посмотрела на Принца с возросшим уважением.

– По-моему, это очень мило. Не знаю, с чего ты взял, будто таких вещей следует стыдиться.

– Это потому, что ты девушка. Будь ты парнем, думала бы иначе.

– Не могли бы мы вернуться к обсуждаемому вопросу? – напомнила Королева.

– Послушай, – вздохнул Принц. – Я уже говорил прошлой ночью. Я не занимаюсь поисками. Убивать и спасать – вот моя работа. Розыск не значится в моей должностной инструкции. Найди кого-нибудь еще. Я могу рекомендовать тебе несколько рыцарей, поднаторевших в поисковой деятельности. Граали, истинный крест, волшебные мечи, заколдованные кольца, спрятанные сокровища, философский камень, фонтаны молодости, зерновые хлопья для завтрака, которые приятны на вкус и при этом полезны, – если предмет существует, они его отыщут. Могу поклясться, среди них найдется даже пара девственников. В Двадцати королевствах по этой части эпидемия. Правда, некоторые из них отличаются на редкость непривлекательной внешностью.

– Ты подходишь для этой работы лучше всех, – заявила Королева. – Ты молод, силен и невероятно храбр. Ты непревзойденный фехтовальщик. Ты слишком богат и высокороден, поэтому тебя трудно подкупить. Ты пользуешься уважением во всех Двадцати королевствах, и тебе легко вызвать подкрепление, если потребуется. И наконец, ты, разумеется, Прекрасный Принц. Возможно, тебе вообще удастся проложить дорогу к Граалю одним языком.

– Весьма польщен. Но для того чтобы согласиться на это глупое и бесполезное предприятие, мне одной лести маловато.

– Ты сделаешь это. Потому что ты благородный Прекрасный Принц. Ты видел эту землю. Леса умирают. Дичь перевелась. Дождь смывает плодородный слой почвы. Хлеба с каждым годом родится все меньше, и коровы бесплодны. Ягнята дохнут. Сады пусты. Этому народу необходима чаша плодородия. Чтобы добыть ее, им нужен ты. И ты не оставишь их в беде.

– Плохи наши дела, – признал Венделл.

Прекрасный посмотрел на потолок, на пол, затем на стены.

– Это не мой народ, – проговорил он виновато. – У меня есть собственное королевство.