Андрей Завадский - Оружие возмездия

Ожидание, однако, оказалось недолгим, и бездействие было прервано появлением всадника, на взмыленном коне ворвавшегося в крепость, едва часовые распахнули ворота. Лошадь захрипела и упала на песок, чуть не придавив утомленного, вероятно, очень долгой и быстрой скачкой стражника, успевшего выпрыгнуть из седла. К нему тут же подскочило сразу человек пятнадцать, в том числе и комендант, услышавший шум и возбужденные крики своих солдат.

Стражник действительно долгое время пробыл в пути, о чем можно было судить по его запыленной одежде и изможденному лицу. Кто-то из товарищей подал ему воды, которую гонец жадно выпил, и лишь затем смог членораздельно говорить.

— Сотник, меня прислал десятник Гайн с заставы на тракте, — солдат, чей голос дрожал от волнения, обратился к коменданту, при появлении которого прочие воины расступились. — Приказано доложить, что через нашу заставу провались несколько гномов, которые теперь движутся в сторону Хильбурга. Мы попытались осмотреть их повозку, но они взялись за оружие. Четверо стражников были убиты, еще двое получили ранения. Гномы помчались дальше, десятник отрядил пять человек за ними в погоню, а мне приказал следовать в форт. Среди гномов был маг, — добавил воин. — Он разрушил дозорную башню, где погибли двое лучников, милорд.

— Маг? — комендант мгновенно насторожился. — Давно ли это произошло, воин?

— Что происходит, сотник? — к небольшой толпе, обступившей гонца, подошел капитан гвардии, также заинтересовавшийся происходящим. — Что за вести принес этот всадник?

— Этот стражник докладывает, что несколько гномов, убив четырех воинов с заставы, движутся в сторону Хильбурга, — сообщил комендант. — Они не позволили стражникам обыскать их повозку, вступив в бой с моими людьми. Среди гномов был, по словам гонца, маг.

— Гномы на повозке, маг, нечто, чего не позволено было обнаружить людям, — задумчиво произнес Дер Кассель. — Все это весьма знакомо, не так ли, сотник?

— Это так, — Ларк мрачно кивнул. — Что прикажете, милорд?

— Полагаю, нужно послать погоню за недомерками, которые окончательно забыли, что находятся во владения славного короля Зивельта, поскольку не желают выполнять наши законы, — Дер Кассель обернулся к стоявшему за спиной гвардейцу, сопровождавшему своего командира. — Бертран, поднимай людей. Через пять минут всем быть на плацу, в седлах и в полном снаряжении. И найди мастера Скиренна, его участие нам не помешает.

— Слушаюсь, милорд, — широкоплечий сержант лихо отдал честь, заставив завистливо переглянуться столпившихся здесь стражников, и кинулся в сторону казарм.

— Сотник, дайте мне еще человек десять, в том числе тех, кто хорошо знает эти места. Мне нужны хорошие следопыты, на той случай, если гномы будут скрываться в лесу, — капитан обратился к Ларку. — Пусть немедля собираются и готовятся к походу. И еще, потребуются запасные лошади. Погоня может затянуться, нам понадобятся свежие кони.

— Будет исполнено, милорд, — комендант подозвал к себе десятника, отдав ему соответствующие распоряжения, и стражник побежал разыскивать людей и коней, истребованных капитаном Дер Касселем.

На сборы объединенному отряду гвардейцев и воинов из пограничной стражи понадобились считанные минуты. Капитан гвардии успел выяснить, что застава, с которой в форт прибыл вестник, находилась примерно в двадцати милях от Орвена. Учитывая время, пошедшее с момента появления гномов, напавших на стражников, можно было предположить, что беглецы преодолели еще миль двадцать или чуть меньше, то есть конный отряд, не отягченный лишней поклажей, и к тому же имеющий сменных коней, мог догнать их достаточно быстро. Тем более, гномам некуда было деваться с дороги, если только они не решились бы бросить свое имущество и найти укрытие в зарослях. Но в этом случае скорость гномов еще больше снизилась бы, поскольку подгорный народ очень плохо ориентировался в лесу, будучи непривычен к нему. К тому же, именно на этот случай капитан Дер Кассель взял с собой умелых следопытов, способных настичь кого угодно в любой чащобе.

Всадники выстроились через несколько минут возле крепостных ворот. Кроме гвардейцев и мага здесь были еще девять воинов, которых отобрал сам сотник Ларк, отлично знающий своих людей и предложивший капитану гвардии лучших из лучших. Суровые мужики в кольчугах и плотных стеганых куртках были вооружены луками и топорами, трое даже имели мечи.

— Это Хангред, милорд, — Ларк представил Дер Касселю невысокого чернобородого стражника, чуть лысоватого, о чем можно было судить, поскольку кольчужный капюшон он снял. — Хангред лучший следопыт среди моих людей, — отрекомендовал своего воина комендант форта. — Он может взять любой след, пусть даже и эльфа.

— Благодарю, сотник, — капитан гвардии коротко кивнул.

— Я отправил с вами десятника Фрайма, он будет старшим над моими людьми, — добавил Ларк. — Это очень опытный боец, пятнадцать лет в пограничной страже, побывал в разных передрягах. На него я полагаюсь, как на себя самого.

— Насколько я понимаю, тракт тянется без ответвлений до самого Хильбурга?

— Несколько полузаброшенных дорог ведут на юг, к передовым заставам, — сообщил сотник. — Но едва ли гномы туда сунутся, из огня да в полымя. Еще крупное ответвление уводит от тракта на север, почти у самого Хильбурга. Но до этого вы вполне можете их настичь.

— Следует в таком случае сообщить в Хильбург, чтобы пустили нам навстречу хотя бы малый отряд, — приказал капитан. — Не желаю полагаться только на удачу. Гномы могут проявить завидную прыть, когда почувствуют угрозу для себя.

Собственно, преследование каких-то гномов не входило в обязанности, возложенные на Антуана Дер Касселя самим королем, но в свете последних событий, в частности того, что стало известно после допроса гнома, появилась вероятность того, что недомерки, рискнувшие пойти на убийство королевских солдат, могли что-либо знать о эльфийке. И даже можно было предположить, что принцесса Перворожденных была ими поймана, а гномы попытались ее доставить в Нивен, если, конечно, все их поисковые группы получили именно такие указания. В любом случае, события явно выходили за рамки повседневности, а Дер Кассель, как старший по званию и должности на сотни миль окрест, да еще имевший в рукаве королевский патент, дававший ему просто колоссальные полномочия, был обязан вмешаться.

У отряда, покинувшего Орвен, были очень неплохие шансы на успех погони, поскольку гномы, передвигавшиеся на весьма тяжелой повозке, пусть даже они и выкинули все лишнее, не могли развить большую скорость, поэтому всадники могли нагнать их. К тому же скрыться в лесу беглецы также не могли, ибо большой фургон едва ли можно было провезти по густым зарослям.