Кассандра Скай - Странники.

Собственно говоря, Хэйла была единственным исключением, Эльфийкой, которая, не будучи Странницей, стала женой Волка, да ещё и Вожака. Изучая всё это, Ярт понял, почему о Волках всегда говорили с таким прохладным уважением. Попросту их считали гордецами.

А вот альмэсэйцев никто гордецами бы не назвал, хотя им было чем гордиться. Им досталась одна из самых трудных частей Альтанатанэ. Короткое, хоть и тёплое лето, длинная северная зима. Весной реки заливали Долину, из-за чего многие прибрежные деревушки стояли на высоких сваях или располагались на ветвях деревьев. Почва здесь была плодородная, но работать приходилось на больших площадях, иначе урожая могло быть мало. В этой части было больше всего Магов Воды. А иначе и быть не могло. Сама Долина располагала к этому своими многочисленными водными потоками.

Северная природа приняла новых поселенцев не сразу, сначала проверила их на стойкость холодами, потопами, ветрами, неурожаем. Но что трудного может быть для Эльфа, буквально влюблённого в свой новый дом? И они задобрили землю, подружились с горными гномами, с племенами Голубых гор, с Хозяевами, которые здесь были до всех и останутся после того, как исчезнут все остальные.

Люди помогли им развести овец и коров; на сочной травке Альмэсэйе прижились выносливые лошадки с густой шерстью, спасающей от зимних холодов. Гномы помогли им отстроить города, благо, пустой породы в рудниках было немерено, научили ремёслам. Эльфы, в свою очередь, принесли сюда свою любовь к земле и жизни, свои знания и умения, свою магию. Долина стала своеобразным северным раем, несмотря на морозы и раннюю осень. Но с пришествием Эльфов морозы зимой стали мягче, и холода по настоящему продолжали свирепствовать только в Холодных Землях, которые находились за грядой гор, защищавших Долину, и отделяли их от побережья Ледяного моря.

Эльфы Альмэсэйе самые первые из всех приняли людей, как друзей. Горные племена не принимали участия в Великой Битве, положившей начало дружбе народов и союзу Восьми племён. Они с самого начала были очарованы пришельцами из других мест, принимая их за духов Долины. Им приносились подношения, чтобы боги были милостивы к людям, их пытались ваять из дерева и камня, и Эльфы с удивлением порой обнаруживали статуи в самых разных уголках Долины. Это продолжалось вплоть до того момента, когда сын вождя одного из племён решил спуститься по Гномьей реке в Долину, основательно поломав себе кости, и попал в руки заботливой целительницы. Нежная привязанность переросла в любовь, и вскоре у вождя появились внуки — первые полуэльфы Альтанатанэ в целом, и Альмэсэйе в частности.

Сейчас здесь трудно было бы найти Эльфов, которые с уверенностью могли сказать, что у них в крови нет примеси человеческой. Разве что Пришедшие могли этим похвастать.

В горных племенах тоже сложилась довольно своеобразная традиция. Вожди всегда старались выбрать в жёны девушку, в чьих жилах текла, по крайней мере, четверть эльфийской крови. Существовало поверье, что это приносит удачу будущим поколениям. Вожди в горных племенах теперь выделялись так же ясно, как волки среди лис. Эльфийской крови в их жилах теперь было, пожалуй, побольше, чем человеческой. А несколько племён были напрямую связаны с правящим Домом Долины. В общем и целом, Долина для Ярта предстала чем-то вроде улучшенного варианта Вэльтарета по составу населения.

Однако он с трудом мог отличить человека Долины от Эльфа. Одеты одинаково, одинаково высокие и статные, одинаково добрые и заботливые. Разве что человеческие дома отличались наличием в них стариков. А так… Прошедшие столетия совместной жизни давали себя знать.

Уже приближаясь к границе Долины, они повстречали странный обоз. Большие телеги, которые везли невысокие лохматые лошадки, были доверху заполнены едой и тканями, кое-где лежали запасы дров. Хозяевами обоза были коренастые приземистые люди с длинными бородами, заботливо уложенными в косицы и забранными за пояса, чтобы не пылились в дороге.

— Доброго пути вам, хозяева Силливайора, — поприветствовал их Альтамир.

— И вам того же, — звучным басом отозвался глава обоза, чернобородый, с хитрыми смеющимися глазками под густыми бровями, чуть насупленными из-за надвинутого на лоб стального обруча с тонким узором. Главный в нём узнавался с первого взгляда: и одет богаче, и едет верхом на лошади, а не на краю воза, как остальные.

— Это гномы, да? — прошептал Ярт на ухо Фэль, но не успела она ответить, как глава ухмыльнулся:

— Да нет, господин Странник, мы — Эльфы!

Ярт весело рассмеялся вместе со всеми.

— Никак с ярмарки едете? — Альтамир окинул караван оценивающим взглядом. — Вижу, в рудниках был богатый год.

— Что правда, то правда, Мирэл, — согласился глава. — Знатный был год.

— Разве мы знакомы? — Странник наморщил лоб.

— А кто ж у нас тебя не знает, коли у вас с мастером Горфом перепалки-то были на весь рудник, — гном хитро улыбнулся. — Да ты не напрягай голову, всё равно не вспомнишь. Не знаешь ты меня. Я — Орен, глава караванщиков, племянник твоего учителя.

— Как он поживает? — спросил Странник, поборов смущение.

— Как-как, — пожал плечами Орен. — Всё так же спит у наковальни. У самого уже скоро праправнук появится, а он одно твердит: «Мне работать надо! Я ещё не старик, от дел не устал!..»

— На то он и один из лучших мастеров, — с глубоким уважением заметил Альтамир. — Я бы всем готов пожелать столько же упорства и трудолюбия, как у мастера Горфа.

— А кто это с тобой? Новые ученики? — полюбопытствовал Орен, разглядывая спутников. — Ну, парень ещё куда ни шло. А вот девку-то зачем? Жалко этакую красоту под землю прятать. Да и ежели горняки прознают, выкрадут, и глазом моргнуть не успеешь.

— Это ещё вопрос, — девушка позволила себе улыбнуться и почтительно склонила голову. — Я — Фэльмарэ Нэртэнэль, если это имя вам что-нибудь скажет, а это — мой спутник. Ярт.

— Прости, госпожа, ежели моя речь показалась тебе неучтивой, — Орен тут же почтительно раскланялся, насколько это позволяло седло, и внимательно посмотрел на неё. Теперь его глаза горели глубоким уважением. — Не думал, что когда-нибудь доведётся тебя вживую увидеть. Даже если десятая часть из того, что я слышал о тебе — правда, то я горд уже тем, что мне довелось ехать с тобой по одной дороге.

— Добавь к этому ещё и пару-тройку её милостивых слов, Орен, — шепнул Альтамир, улыбаясь до ушей.

— Поистине Нэртэнэль, — Орен не мог отвести глаз от лица девушки. — И появилась ты так же вовремя. Вы, верно, ещё не слышали о напасти, поразившей народ Силливайора?