Тернистый путь - Виолетта Орлова

лошадей и дать возможность людям помыться и привести себя в порядок. Поверь, ни одна армутская красавица не захочет целыми днями брести по пыльным тропам, не имея возможности смыть пот и дорожную грязь. Женщины поговаривали, что сегодня как раз город остановится вблизи небольшого озера с чистой водой. Наши смотрители уже увидели впереди источник. Это очень выгодно для вас по нескольким причинам. Почти сразу за озером начинается лес, где несколько дней назад наши воины, которые специально отдаляются от каравана, чтобы разведать дорогу, заметили поселение неизвестных людей, которые могут оказаться кагилуанцами. Так что водоем будет для вас ориентиром, куда держать путь. С другой стороны, во время стоянки некоторые женщины захотят искупаться, поэтому охрана не будет так неусыпно следить за оттоком людей из города. Самое лучшее решение для вас всех — переодеться в эти чудесные платья и отправиться в сторону озера. Думаю, вас не должны задерживать на пути. Помимо этого, платки закроют шеи и лица, что, согласись, сейчас немаловажно.

— Хм, — смущенно пробормотал Алан. Как же ему претила эта идея, которая, несмотря на всю абсурдность, все-таки в сложившихся обстоятельствах казалась вполне разумной!

Алан и Олень переоблачились в свои новые одежды, и Тэнка, посмотрев на них, не удержалась от язвительного смешка. Кирим в своем одеянии стал похожим на высокую смуглую девушку с огромными карими очами и темными волосами. От насмешливого взгляда Тэнки его нежное овальное лицо покрылось очаровательным девичьим румянцем. Алан же выглядел значительно грубее, однако длинные рыжие волосы с надетым поверх платком закрывали почти полностью его мужицкое лицо. Оставалось только переоблачиться Артуру, который все еще спал в своей комнате.

Когда больного юношу разбудили, он был бледен, и его немного лихорадило, однако, несмотря на эти досадные факты, отважный клипсянин был полон решимости немедленно действовать. В момент, когда его дерзкие голубые глаза окинули насмешливым взором новые наряды путников, Алан не удержался и фыркнул:

— Скажешь хоть слово, школяр, и поверь, твое положение лежачего больного не избавит тебя от тумаков.

— Такой милашке не к лицу столь грубо выражаться, — со смешком парировал Артур и, не обращая внимания на хмурого Алана, поднялся с постели. Он тоже облачился в свои одеяния, и теперь все четверо выглядели приблизительно одинаково, и ничто более не отличало их от рядовых жительниц Мира чудес. Госпожа Нарр вручила каждому по суме; Артур же, однако, избавлялся от необходимости что-либо нести; за него это делал Кирим.

— Лошади привязаны недалеко от нашей кибитки. Вам следует выходить раздельно, наверное, по парам, затем брать лошадь и сразу же скакать в сторону озера. Останавливать вас не должны. Я не буду с вами выходить, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Спасибо вам, — с признательностью сказал Артур, обращаясь к доброй старушке, но та только беспечно махнула рукой. — Поправляйся, сынок. Будь здоров, — она помолчала и, взглянув на внука, добавила:

— Тебя, мой хороший, я жду обратно. Но ты должен знать, что если вдруг предпочтешь остаться со своими друзьями, я не буду противиться твоему решению. Мне уже достаточно было того, что я увидела тебя живым, здоровым, и, что самое главное, сильным духом, несмотря на все те ужасы, которые тебе довелось перенести. Ради одной этой волшебной встречи с тобой только стоило дожить до такого преклонного возраста. Так что любое твое решение я приму, каким бы оно ни было.

— Конечно, бабушка. Я люблю тебя, — с чувством сказал ей Кирим и глубоко, до пола, поклонился на армутский манер.

Путники были готовы покинуть гостеприимный домик госпожи Нарр. Первыми скрылись за дверью Алан и Тэнка.

— Подождите немного, — тихо сказала бабушка. — Они должны отъехать на некоторое расстояние.

Действительно, через мгновение послышался шорох и легкий стук лошадиных копыт, который говорил о том, что путники благополучно отвязали своих лошадей и отправились в путь.

— Что ж, теперь вы, мои хорошие, — сказала госпожа Нарр, улыбнувшись своим гостям. Ребята в последний раз кивнули доброй женщине, и, более не мешкая, вышли на улицу.

Мир чудес сейчас премного отличался от того города, в который поначалу попали Артур, Тэнка и Алан. Он уже не выглядел бездонной шумной воронкой из разноцветных платков, куда с головой засасывало любого зазевавшегося путника. Теперь этот хаотичный город приобрел некую форму; он вытянулся, сжался, упорядочился. Торговцы исчезли, им на смену пришли опытные путешественники. Ночь была тихой, однако то тут, то там раздавался легкий шорох, звук шагов или мурлыкающий говор на приятном армутском наречии.

Жители и не думали спать, ибо впервые после своего отъезда оказались перед водным источником, и каким! Между пологих холмов протянулась тропинка из невысокой, серебристой в лунном свете травы, которая заманчиво вела прямо к прекрасному озеру. Огромное, вытянутое во все стороны, оно плоским овальным зеркалом красовалось перед взором беглецов; гладкая безмятежная поверхность его отражала загадочно-желтоватый лунный свет. Алан и Тэнка уже скрылись за невысоким холмом, видимо, благополучно обойдя охрану.

— Прекрасно, — мечтательно произнес Олень, любуясь ночной природой. — А вон наши красавцы, — с этими словами он быстро подошел к привязанным к колышку грациозным животным. Добрый табунщик не пожалел своих лучших лошадей, подарив путникам действительно прекрасные экземпляры. Стройные, горделивые, выносливые, с гладкой блестящей кожей, которая, казалось, в лунном свете отливала чистым серебром, эти чудесные животные в нетерпении ожидали момента, когда их пожелают отпустить на свободу.

Кирим ловко отвязал лошадей и помог Артуру взобраться на свою. Юношу по-прежнему беспокоило плечо, и он с трудом смог вскарабкаться на гладкую лошадиную спину.

— Как ты, нормально? — с беспокойством спросил Кирим, внимательно всматриваясь в мертвенно-бледное лицо своего друга.

— По-моему, ты перепутал меня с Тэнкой, — язвительно фыркнул Артур, выпрямившись в седле.

— Немудрено, ты в таком наряде, — скривил рожицу Олень, залезая на свою лошадь. — Я поеду первым, — предложил он. — Все-таки я немного ориентируюсь в городе.

Артур согласно кивнул, и мальчики повели лошадей в сторону спасительного озера, которое манило их своими лунными отблесками. Они неторопливо проезжали вдоль молчаливых кибиток, изредка встречая на своем пути людей, которые также пожелали покинуть передвижные дома, чтобы искупаться в блестящих водах прекрасного озера. На двух девушек, укутанных в платки по самый нос, никто не обращал внимания.

Однако в какой-то момент случилась неприятность. Из темноты им под ноги кинулась какая-то женщина, видимо сослепу не разглядев всадников. Кириму пришлось резко остановить лошадь, из-за чего он чуть не вылетел из седла и не лишился своего спасительного платка.

— Смотри, куда едешь! Сейчас вот позову охрану! — недовольным голосом проговорила незнакомка и подняла руку, явно намереваясь осуществить угрозу.

Бедный Олень