Тернистый путь - Виолетта Орлова

виде геометрических фигур. На некоторых участках он освещался солнцем, которое уже начало медленно переваливаться через небосклон, полыхая оранжево-красными оттенками, а другие же коридоры и ответвления были закрыты сверху сплошным настилом, что лишало гостей удовольствия непрерывно наблюдать за поведением своих любимцев. Вход в лабиринт был оформлен в виде старинной, если не сказать антикварной, двери с характерными для подобных предметов потертостями и шероховатостями. В резном замке многообещающе блестел вставленный наполовину ключ, который так красиво переливался на солнце, что казалось, будто он сделан из драгоценных камней. На двери было выведено кривоватой армутской вязью: «Путник, я тебя нашел, так как сам ты в дом вошел, буду я с тобой играть, чтоб не сразу убивать».

Увидев эту надпись, Змей страшно побледнел, а Медведь, заметив реакцию приятеля, расхохотался во весь голос.

— Что, змея подколодная, трусишь, да?

— Вот еще!

— Вижу по морде, что трусишь. Не робей, ведь ты со мной. Мы вместе. По крайней мере, пока, — сделав выразительный акцент на слове «пока», Медведь снова расхохотался, чрезвычайно довольный своим чувством юмора, а Змей только кисло улыбнулся, внутренне содрогаясь от непреодолимой ненависти к этому самоуверенному пройдохе.

— Дверь-то мастерски сделана, погляди-ка на эти загогульки, фу ты, ну ты! Прям как в сокровищницу короля идем!

— Только в сокровищнице нас бы не убили! — резонно заметил Змей.

— Надпись говорит о том, что наши досточтимые благодетели, — при этих словах Урий с презрением сплюнул на песок, — собираются разом подсократить число игроков. На прошлых играх тоже было нечто подобное. Недаром здесь висит предупреждение. Я думаю, это испытание может оказаться очень опасным…

Змей боязливо отступил на шаг от двери, но Медведь, схватив его за плечо своей огромной ручищей, угрожающе сказал:

— Да, друг, там страшновато, и именно поэтому ты пойдешь первым.

Змей, сглотнув и вжав в плечи свою маленькую круглую голову, с осторожностью повернул ключ в замке. Старинная дверь, будто в нетерпении ожидая этого простого движения, стала медленно, с таинственным скрипом отворяться, гостеприимно предлагая путникам зайти внутрь.

— Что встал, иди давай, — грубо рявкнул Урий и толкнул несчастного приятеля в многообещающую темноту коридора. Им тут же в лицо ударил запах древности и затхлости, и ребятам почудилось, будто они действительно открыли вход в давно забытую, похороненную под песками сокровищницу или же чью-то усыпальницу. В любом случае, будь это место захоронением, то оно непременно должно было принадлежать очень знатному человеку, ибо весь пол был усыпан золотой крошкой, а на стенах в некоторых местах висели картины с оправой из чистых рубинов.

— Я бы тут пособирал песочек, — завистливо протянул Медведь, глядя себе под ноги.

— Он тебе вряд ли пригодится, — таинственно изрек Змей, прокладывая путь вперед. Свет от полуоткрытой двери постепенно сменялся тьмой, в которой напарники перемещались практически на ощупь. Впрочем, очень скоро они вышли на освещенный участок в виде круглого зала, который не был закрыт сверху деревянным настилом. Здесь дорога коварно разветвлялась, предлагая путникам три возможных пути. Возле бордово-красных стен, освещаемых солнцем, одиноко стояли огромные бронзовые кувшины ростом с Урия, которые, вероятно, специально для игры заблаговременно нашли на армутских барахолках.

— Надо искать подсказку. Наверняка она в одном из кувшинов, — заметил Медведь.

— Не уверен, — нерешительно протянул Змей. Лабиринт внушал мальчику какой-то тягостный ужас, который не только не рассеивался по мере продвижения, но, напротив, все более увеличивался.

— Я сказал, надо посмотреть в кувшинах. Что встал? Давай, суй руку, ищи, — приказал Урий, указывая на бронзовых гигантов. Змей неторопливой, вихляющей походкой подошел к одному из кувшинов и попробовал сунуть туда руку. Его лицо исказилось от неконтролируемого страха, но, надо отметить, Медведя он боялся еще больше.

— Ничего нет, — пробормотал бедняга сквозь зубы.

— Глубже суй, на самом дне смотри…

— Не могу, рука не достает.

— А если я ее сломаю, будет доставать? Неумеха… Придется нам его опрокинуть, — с этими словами Урий со всей силой, на которую только был способен, толкнул кувшин, который, с приятным звяканьем ударившись со своим соседом, упал на песок. Вдруг, к ужасу мальчиков, из горлышка кувшина ринулось полчище насекомых — это были черные армутские тараканы, огромные, размером с мизинец взрослого человека, с плотным блестящим панцирем и пушистыми загнутыми вверх усами. К счастью, эти обитатели армутских свалок были совершенно безобидны.

— Фу, какая мерзость, — проговорил Змей, скривившись. Он очень не любил насекомых и каждый раз внутренне содрогался, когда хозяин давал ему задание помыть мусорные ящики. — Я больше не полезу в кувшин, — добавил он решительно и на всякий случай отошел на несколько шагов от своего опасного напарника.

Медведь ловко заглянул в упавший сосуд, но ничего там не обнаружил.

— Я думаю, подсказка не здесь, — сказал он. — Это просто приманка для нас. Наверняка в других будет нечто похуже. Кстати, у меня есть одна идейка, — с этими словами мальчик расположил лежащий кувшин поперек узкого коридора, откуда они только что пришли.

— Зачем ты это сделал? Разве его так трудно будет перешагнуть?

Медведь уничижительно усмехнулся, взглянув на своего приятеля.

— Перешагнуть будет нетрудно. Зато, может, никто не переползет, — с этими словами сильный мальчик взялся за второй кувшин и положил его на созданную им ранее искусственную баррикаду таким образом, чтобы горлышко смотрело в сторону туннеля, из которого они только что вышли.

— Осторожно, змея! — вскрикнул Змей, отпрыгнув подальше от неблагонадежной посудины. Действительно, во втором кувшине находилась трехцветная армунка — ужасно ядовитое пресмыкающееся, водившееся в армутских степях. Одного укуса ее маленьких острых зубов было достаточно, чтобы человек погрузился в кому. Сейчас армунка встревоженно замерла, глядя на мальчиков своими маленькими немигающими глазами.

— Теперь ты понял? Когда другие игроки войдут, они натолкнутся прямо на змею, которая вряд ли за это время уползет. Конечно, не думаю, что кувшин — такая уж непреодолимая преграда для нее, но все же.

Змей поморщился, желая поскорее уйти. Жестокость приятеля действовала ему на нервы. Однако Медведь педантично проделал ту же процедуру с последним кувшином, в котором, как вскоре выяснилось, находились оранжевые скорпионы с черным жалом на хвосте. Растревоженные, испуганные, они в спешке отползли в сторону двери, потерявшись в темноте коридора. Никто из них не стал преодолевать преграду в виде кувшина, что могло означать лишь одно: несчастных игроков, которые должны были войти в лабиринт за Медведем и Змеем, ждала незавидная участь.

Урий с чувством выполненного долга кивнул Змею.

— Ну что, теперь и мы можем идти. Подсказку, конечно, мы так и не нашли, но что делать.

Ребята двинулись вперед по центральному коридору, который вновь через какое-то время погрузился в