Лорды не дремлют - Мария Самтенко

Распрощавшись с господином Трейном, дознавательница направилась к королевскому замку.

После бессонной ночи Кларисса мечтала быстрее добраться до своей комнаты и отдохнуть, но до замка, как назло, было далековато. Даже когда он показался в зоне видимости, на холме, идти пешком оставалось с полчаса, не меньше.

Обычно Кларисса не замечала этого расстояния — она ходила тут или с Мелли, или с Магарычем, и в разговорах время проходило незаметно. Но теперь дознавательница была одна и слишком устала, чтобы любоваться аккуратными зелеными улочками и песочно-желтыми домами из ракушечника. Она отвлекалась только мыслями о расследовании.

«Допустим, Гарденвуд и есть тот самый заместитель распорядителя отбора», — прикидывала дознавательница, — «и он получил неожиданное повышение по службе после казни начальника по результатам рокового отбора два года назад».

По ее подсчетам получалось, что в прошлом году мерзкий распорядитель просто присматривался, тренируясь устраивать отборы, а в этом уже конкретно нацелился возобновить эксперименты на участниках. Но зачем? Неужели он тоже пытался спасти драконью расу?

И тут на сцену выходила загадочная фигура Старого Короля.

Что, если это он решил довести дело до конца? Закончить эксперименты, стоившие ему короны? Он мог снюхаться с Гарденвудом, не привлекая внимания нового правителя Истинной земли драконов. В таком случае они снова работали по спискам леди, оставшимся от прошлого раза, и, конечно, любвеобильные лорд Нэйт и лорд Гласс им мешали. Лордов попытались устранить, но сделать это тихо и без шума не вышло. В таком случае вчерашнее нападение на посла — это просто не самая умелая попытка замести следы.

Дознавательница вспомнила предыдущую версию о причастности к делу короны. Одним из главных аргументов против была очевидная глупость и неопытность похитителей Нэйта и Гласса — Кларисса решила, что у спецслужб Истинной земли драконов не такой кризис кадров, чтобы нанимать идиотов.

Но если предположить, что за покушениями и убийствами стоит не молодой золотоволосый король, король-идеалист, планирующий лично участвовать в отборе, чтобы привлечь девиц, и зазывающий туда дочерей Крылатого Короля, а его отошедший от дел предшественник?

Вопрос с неудачным подбором персонала для того, чтобы разобраться с Нэйтом и Глассом, тогда отпадает — выбор у Старого Короля может быть ограничен. Да и мотивов у него больше — он наверняка мечтает не только восстановить драконью расу, но и доказать свою правоту тем, кто вынудил его отказаться от трона. Не посвящая ни во что нового монарха.

Новая версия казалась очень удачной. Кларисса даже остановилась, чтобы занести ее в блокнот — и фыркнула, подумав, что легко строить версии, когда ты главного подозреваемого в глаза не видел! Не говоря уж об отсутствии улик!

Определенно, ей стоило поговорить со Старым Королем — а еще написать отцу. Как знать, может, Крылатый Король не станет требовать улики и удовольствуется тем, что дело раскрыто. В конце концов, добиться в такой ситуации суда будет почти нереально. Не говоря уж и о том, что отбор, каким бы опасным он ни был, это внутреннее дело Истинной земли драконов. И Розенгарда оно не касается.

Как и убийство Древохвата.

Стоит признать, что Розенгард в первую очередь интересует собственные послы, а не друидские. Другое дело, если это звенья одной цепи — но Кларисса все больше склонялась к мысли, что смерть Древохвата не связана с нападением на Нэйта. Расследование этого дела можно оставить Трейну.

Вздохнув, дознавательница недовольно взглянула на замок — все еще слишком далеко! — и ускорила шаг. По правде говоря, ей очень хотелось засунуть свой нос и в это преступление, даже если оно не связано с Нэйтом и отбором, но последнее слово оставалось за Крылатым Королем.

Какое-то время она быстро шла, обдумывая политические перспективы, но потом снова достала блокнот и, чуть замедлив шаг, начертила линию посреди листа и принялась выписывать детали про отбор в две колонки.

В левую колонку попало то, что дознавательница относила к идеям и планам нового короля.

В первую очередь налево направилась артефактная чаша. Кларисса подумала, что она едва ли имела какое-то значение для экспериментального ритуала — судя по всему, ее использовали просто как дань традициям. В эту же графу отправилось и участие самого короля в качестве жениха. Хотя тут Кларисса, конечно, долго сомневалась — но все-таки сделала пометку, что это решение отвечает как целям молодого короля, так и гипотетической преступной группы, состоящей из Старого Короля и Гарденвуда. Все же это очень помогло заманить на отбор новых девиц.

Идея позвать кого-нибудь из Розенгарда, чтобы разбавить кровь, тоже явно принадлежала молодому королю — амбициозным планам его предшественника это только бы помешало.

А вот ситуация с Нэйтом и Глассом попала в правую колонку, а именно, к козням Гарденвуда. Было очевидно, что таким образом злоумышленники пытались обеспечить чистоту крови. Правда, оставался открытым вопрос, почему тогда они допустили к отбору Клариссу, Мелли, лорда Магарыча и Грайси. Может, не захотели связываться после скандала с послом? Крылатый Король точно не станет закрывать глаза на «несчастный случай» с дочками и лично прилетит разбираться. С другой стороны, они как раз вчетвером, а, значит, можно немного подтасовать результаты и распределить попарно… а то и вовсе не допускать к финальным испытаниям.

— О, еще испытания, — пробормотала Кларисса и тут же отнесла их направо из-за подозрительной ориентации по четырем стихиям.

Полеты — это воздух, огненное дыхание — это, понятное дело, огонь, а испытание с варкой мыла — вода.

Причем Клариссе очень хотелось бы знать, усовершенствовали ли это испытание после прошлого раза — ей не очень-то улыбалось героически погибнуть при варке мыла. Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху, даже на предыдущих испытаниях смерть не выглядела бы такой идиотской!

Четвертое испытание, а, точнее, загадочный «ритуал соединения» был явно связан с землей. Кларисса фыркнула, прикидывая, что именно потребуется там делать. Может, Гарденвуд планирует засыпать их землей и соединять в гробах? Ну, тех, кто выживет после варки мыла, естественно?

Кларисса усмехнулась, замедлила шаг, чтобы записать мысль про землю карандашом… и вскинула голову, заметив краем глаза какое-то подозрительное движение.

Спустя секунду до ее слуха донесся тихий хлопок — кажется, он был со стороны замка.

Дознавательница повернула голову в направлении звука и увидела, как одна из башен оседает и рассыпается на кусочки где-то там, далеко впереди.

— Багрового демона в задницу!.. — Кларисса зашарила по карманам в поисках зелья для оборота.

Ее руки тряслись, и найти нужный пузырек оказалось не так-то просто. Сунув блокнот и