Тернистый путь - Виолетта Орлова

Плату за проезд взимали серьезные господа — пограничники, или же пограветочники. Они же управляли движением крошей. На каждой станции имелось как минимум два пограничника. В то время как первый важно восседал внутри смотрового гнездима, второй встречал и провожал пассажиров, не забывая аккуратно взимать с них плату. Периодически они менялись местами, чтобы один не засиживался, а другой — не застаивался.

В смотровом гнездиме, помимо стула и инвентаря по уборке платформы, были три трубки: одна для связи с нижней станцией, другая для связи с верхней станцией, а третья — для связи с самими трудягами. Обычно процедура посадки и оплаты подъема или спуска занимала не более одной минуты, но в редких случаях пассажиры могли начать спорить или находились в таком тяжелом похмелье, что для погрузки в крошу им была нужна основательная помощь. Именно в такие моменты пограничник в смотровой будке наклонялся над третьей трубкой и громко в нее произносил, что «отправка судна задерживается!», а позднее извещал рабочих, что «можно поднимать!» Целый день крутить колесо — работа не из легких, однако, как уже упоминалось выше, подобный физический труд хорошо оплачивался в Беру, и трудяги жили в достатке.

Существовали специальные правила, которые определяли возможный вес пассажира, и если он превышал норму, то с него брали дополнительную пошлину и сажали одного. Также стоимость билета зависела от многих других условий, порою весьма субъективных, и пограничникам в этом смысле было, где разгуляться. Иногда жителям даже казалось, что эти ушлые хитрецы на ходу придумывают различные комбинации, чтобы содрать побольше денег.

Так, например, в одном случае, со старушки могли взять больше венгериков, ссылаясь на ее преклонный возраст. Ведь если ей станет худо во время перемещения, кто будет вызывать врача и на какие деньги? В другой раз, видя совершенно здорового молодого человека, пограничники брали еще больше, чем за старушку, указывая на то, что если вдруг человек по молодости своей и неопытности испугается высоты, и во время передвижения с ним случится беда, то ответственность за него у пограничников еще больше — ведь одно дело, если пострадает старик, которому уже и так скоро помирать, а другое дело, если беда случится со здоровым молодым человеком, на которого беруанское государство возлагает огромные надежды по уплате налогов. Словом, причины повышения платы за проезд были все время разные, и по абсурдности своей они могли успешно соревноваться друг с другом.

Пока Артур с любопытством разглядывал крошу, к нему незаметно подошел пограничник. Грузный растрепанный мужчина вперил в Артура недоброжелательный взгляд, который говорил о его сильной неприязни к богатым щеголям, спускавшимся в Короедное графство, чтобы покутить. Честный работяга не любил прожигателей жизни, так как и сам был бы не прочь погулять, если бы у него имелось на это время.

— Плата за проезд. Путешествуете в одиночестве? — пробасил проверяющий. Артур кивнул головой и начал рыться в карманах, желая отыскать пропуск в Птичье графство.

— За это платите надбавку. Раз вы один, то значит и комфорта больше, — нагло добавил страж порядка. Однако его лицо сделалось кислым, как будто он пожевал лимон, когда неожиданно перед его глазами возник новенький пропуск в самое престижное, Птичье графство. Уже совсем другим взглядом смерив Артура с ног до головы, пограничник пропустил его вперед.

— Правила вам известны, удачного пути, господин!

— Разумеется, — с видом знатока ответил Артур, хотя он совершенно не имел понятия, о чем идет речь. Неужели для того, чтобы подняться, нужно еще знать какие-то правила? Мальчику необходимо было показать, что он уже не первый раз пользуется подобным видом транспорта, поэтому он отважно подошел к краю платформы и шагнул внутрь кроши, поприветствовавшей его угрожающим покачиванием. Мальчик сел на лавочку и пристегнулся ремнем из коровьей кожи, который предусмотрительно лежал на дне лодки. Юноша уже был готов отправиться в путь, однако его транспортное средство продолжало висеть в воздухе, словно ожидая кого-то.

И точно, к Артуру вальяжно направлялась та самая дама, которая во весь голос, ничуть при этом не смущаясь, обсуждала его со своей соседкой. Видимо, пограничник решил по максимуму испортить Артуру поездку; это была его маленькая месть за то, что франтоватый юноша не заплатил за проезд. Дама с огромным трудом водрузила свое объемное тело в крошу, и суденышко сразу сильно перекосило на одну сторону. Хорошо, что Артур догадался заранее пристегнуться ремнем, в противном случае он бы рисковал вывалиться из этой неблагонадежной конструкции.

Наконец начался длительный подъем наверх. Клипсянин с интересом глянул через бортик и увидел зияющую пустоту. Где-то вдалеке светили фонари, говорившие о том, что границы Короедного графства заканчиваются.

— Вы боитесь высоты? — томным голосом произнесла полная девушка, кокетливо косясь на Артура. У нее были роскошные одежды, что говорило о том, что она принадлежит к богатому сословию.

— Нет, — хмыкнул в ответ юноша. Он прикидывал в уме, сколько времени они будут подниматься, искренне надеясь, что поездка не окажется слишком долгой. В какой-то момент их лодка затряслась так сильно, словно у одного из рабочих, поднимавших ее, начался эпилептический припадок.

— У вас весьма запоминающаяся внешность. Вы совсем не похожи на беруанца, извините, что я говорю так прямо. Мне уже порядком надоели эти бледные лица, как у поганок… Правда, сейчас школьники и преподаватели своим приездом разбавили наше унылое общество, ведь среди них есть даже армуты, представляете?

Артур как раз очень даже представлял, поскольку у него у самого был знакомый армут из Троссард-Холла — Даг де Вайт, который обучал студентов летать на единорогах. Однако юноша просто вежливо кивнул головой, не желая вступать с незнакомкой в беседу. Это неожиданное упоминание его друзей, прозвучавшее в устах совершенно незнакомой девушки, погрузило его в омут воспоминаний, которые за время длительного путешествия немного притупились. Сейчас же Артур очень живо представил себе высокого красавца Дага де Вайта, с бронзовой кожей и зелеными кошачьими глазами.

Клипсянин вспомнил, как они с ребятами подозревали его в том, что это именно он бродил ночью возле спального домика морских львов со странной армутской лентой, предназначенной для убийства. Также Артур вспомнил страшную историю, которую преподаватель поведал в Хвойной долине у костра, и трагедию, последовавшую за этим рассказом. Артур почти что наяву увидел, как стремительно бледнеет лицо Дага де Вайта, когда он видит перед собой сошедшего с ума Антуана. Интересно, какая роль была отведена преподавателю по едингболу