Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Простите, — вновь нелепо извинился коронер. — Я не достал до пепельницы. Какая неловкость.

Какое-то время посреди них воцарилось неприятное молчание. Затем хозяин широко улыбнулся, обнажив ослепительно-белые зубы. Удивительно, что в таком возрасте коронеру удалось сохранить столь великолепную улыбку.

— А вы с характером, не то что наши хлюпики из охраны. Я бы с удовольствием нанял вас в качестве воина для защиты Омарона.

— Нет, спасибо, — с откровенной неприязнью возразил Артур.

— Что, нашли себе богатого покровителя и радуетесь, не так ли? — презрительно усмехнулся господин Рем. — Вам ужасно повезло, теперь ни один омаронец не посмеет поднять на вас руку. Даже моя власть не безгранична. Но вам следует знать, что у нас в запасе имеются другие средства, менее… м-м… варварские, что ли. Мы ведь не похожи на тех дикарей у озера.

Артур насмешливо приподнял брови. Он прекрасно понимал, что, в целом, и богатые испорченные армуты из Мира чудес, и пройдохи из шайки Востверза, да и сам утонченный господин Рем, который вроде бы вначале спас пленника от ужасной расправы, — по своей сути не так уж и отличаются друг от друга. Протухших короедов можно завернуть в свежий виноградный лист, но от этого они не перестанут вонять.

Юноша страстно мечтал о том, чтобы неприятный допрос поскорее закончился, ибо он совершенно не знал, что еще рассказать дотошному коронеру. Господин Рем, между тем, вновь приятно улыбнулся, наслаждаясь короткой паузой и, наконец, небрежно бросил:

— Вчера наши воины смогли пристрелить одного единорога, который пролетал слишком близко от земли. Нам показалось, он выискивает кого-то…

Услышав только эту новость, Артур с ужасом почувствовал, как его лоб медленно покрывается по́том, а пальцы рук леденеют, но не от холода. Ни одна угроза на свете не смогла бы вывести храброго юношу из себя, когда она касалась только лишь его одного, но сама мысль о том, что кто-то из друзей мог пострадать, вызывала в нем почти панический неконтролируемый ужас. Наверное, господин Рем заметил эти изменения в лице пленника, потому что он удовлетворенно хмыкнул, как будто Артур уже все ему рассказал.

— В Омароне только все и толкуют теперь о таинственном пленнике из Троссард-Холла. Немудрено, что эта весть быстро дошла до столицы. Кому-то, видимо, чрезвычайно хочется вам помочь.

Каждое слово, произнесенное безжалостным коронером, будто стрела вонзалось в сердце Артура. Вдруг тот стон, что он слышал в тюремных камерах, принадлежал кому-то из его друзей? Впрочем, даже если и не друзей, а просто кому-то из Троссард-Холла… В любом случае, это выглядело ужасно.

— Интересно, кто это может быть? — задумчиво продолжил господин Рем, с нескрываемым наслаждением наблюдая, как стремительно бледнеет лицо гордого юноши. — Кому вы так небезразличны, что он отважился спуститься, несмотря на неспокойное военное время?

— Что вы хотите от меня услышать? — тихо произнес Артур, ненавидя себя за то, что не в силах скрыть надрывные нотки, присутствующие в его голосе. Ему бы очень хотелось показать безразличие, чтобы коронер не вздумал использовать его отношение к друзьям в свою пользу, но у него это едва ли получалось. Ему сейчас явно недоставало актерских навыков. Господин Рем издевательски улыбнулся.

— Да вы пейте чай, не стесняйтесь. Мне кажется, или вы побледнели? Может, у вас заболела голова от дыма?

У клипсянина действительно раскалывалась голова, но не сигара была тому причиной. Артур принялся судорожно думать о том, насколько правдива история господина Рема. Неужели действительно кто-то из его друзей мог попасть в сети к омаронцам?

— Надеюсь, теперь вас не затруднит честно ответить на мои вопросы и предложения. Первое. Почему ученики Троссард-Холла покинули школу раньше времени и с какой целью они прилетели в Беру? Второе. Какими навыками вы обладаете? Третье. Мне нужно, чтобы вы научили наших людей летать на единорогах. Если вы захотите рассказать все, как есть, думаю, нам не придется прибегать к грубости, — теперь коронер напоминал купца, которому хочется поскорее перейти к оформлению выгодной сделки. Он хищно смотрел на юношу, в нетерпении ожидая того, что он скажет.

— Почему вы думаете, что информация о новом пленнике как-то изменит мои слова, которые я вам уже говорил? — попытался вывернуться Артур, но господин Рем лишь раздвинул тонкие губы в победоносной ухмылке.

— Ваши невинные глазки уже умоляют меня пощадить несчастного, разве нет? Думаю, вы постараетесь сделать все, зависящее от вас, чтобы облегчить его участь.

В этот момент в столовую зашел неуклюжий помощник коронера.

— Просите, что мешаю, господин Рем. Я только хотел доложить о том, что, так как у нас сейчас нет заключенных, я, с вашего позволения, закончу свою работу пораньше.

Наверное, само обрушение древесной столицы не оказало бы на господина Рема такого эффекта, как сказанные не к месту слова долговязого юноши, робко глядевшего на своего хозяина и работодателя. Коронер ненавидящим взором уставился на Каду, который в страхе обмер, смутно догадываясь о том, что совершил непростительный промах, который, возможно, будет стоить ему работы.

Спустя длительную минуту ужасного молчания, коронер, наконец, кисло улыбнулся и выдавил из себя:

— Проводите лучше гостя к выходу, к сожалению, наше время закончилось.

Потом господин Рем посмотрел на свою недавнюю жертву и угрожающе процедил сквозь зубы:

— Мы еще встретимся с вами, и, надеюсь, совсем при других обстоятельствах. Вы же понимаете, что беседа наша не может все время протекать в таком мирном ключе. Подумайте хорошенько об этом, даю вам срок два дня. Все необходимые вопросы и предложения я уже высказал.

Клипсянин на негнущихся ногах поднялся со своего стула и поплелся за Каду. Юноша чувствовал неимоверное облегчение от осознания того, что все слова коронера были лишь игрой, рассчитанной на любовь Артура к друзьям. Если бы не Каду со своей оплошностью, Артур не смог бы убежать сегодня, по крайней мере до того момента, пока он окончательно не убедился бы, что никто из Троссард-Холла не попадал в плен к омаронцам. Зато теперь, своей неосторожной репликой, помощник коронера словно распахнул перед пленником клетку и выпустил на свободу, за что юноша был ему чрезвычайно благодарен.

Но, несмотря на счастливые новости, Артур чувствовал себя совершенно измотанным после этого короткого психологического поединка с господином Ремом. Теперь ему надо было собрать все свои силы, чтобы попытаться осуществить задуманное. По дороге Каду больше не шутил и не разговаривал с ним, видимо, переживая из-за странного поведения хозяина. Когда они дошли до входной двери, долговязый юноша быстрым жестом распахнул ее и практически вытолкнул Артура наружу, без единого слова и замечания.

Оказавшись вне стен мрачной землянки, мальчик