Однажды в июле - Максим Гарбузов

Бёрнс, владелец единственного работающего в Паддингтоне предприятия Паддингтонской швейной фабрики. Он достал из кармана свою чековую книжку и бросил насмешливый взгляд в сторону Лоры. Он указал на книжку Кэлвину. – С помощью этой штуки можно купить десять таких, как Лора.

Блок слова Эдварда встретил смешками и криками. Щёки Лоры вспыхнули, и она пронзила владельца фабрики ненавидящим взглядом.

– Если тебе по карману десяток таких, как я, почему тогда ты живёшь со свиньей?

Лора, без сомнения, имела в виду жену Эдварда Мелани Бёрнс, страдающую лишним весом.

– Почему они слушают его? – спросила Адрианна у Джорджа. – Почему так смотрят на него? Они же сейчас устроят драку за право первым увидеть его шар.

– А как ему удалось уговорить судью и МакКинли выпустить его? – спросил Джордж. – Всё дело в шаре, лежащем в его сумке. Кэлвин не лгал, когда говорил, что шар волшебный.

Ему вспомнились слова Кэлвина о том, что шар должен есть, и в этом городе много того, что шар использует в качестве пищи. Но от мыслей Джорджа отвлёк голос Кэлвина.

– Не шумите, друзья, вам нет причин ссориться, – крикнул Кэлвин. – Каждый из вас увидит кристалл, не сомневайтесь в этом.

«Это и пугает», – подумал Джордж, а потом понял, что знает, что нужно сделать. Он повернулся к Адрианне и ухватил девушку за руку, чтобы привлечь её внимание. Адрианна посмотрела вниз на него. Её взгляд был отчуждённым и каким-то чужим. Это совсем не понравилось Джорджу. Она хотела увидеть шар, хотела этого не меньше других. Она боролась с собой, но он понял, что она проигрывает, и ещё понял, что она осознаёт это. Он видел боль и отчаяние. Но это было неудивительно, он и сам хотел его увидеть, так сильно, как не хотел ничего до этого.

– Ты должна кое-что сделать, – сказал он ей. – Должна сделать прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Адрианна недовольно посмотрела на него.

– Но я тоже хочу увидеть кристалл Кэлвина, – сказала она.

«Этого-то я и боялся», – подумалось Джорджу. Даже сейчас, отправляя Адрианну, он сам чувствовал радость от того, что он останется и увидит чудо Кэлвина. Даже боль в боку и груди казалась не сильной и почти не напоминала о себе, пока он думал о кристалле.

– Ты же сама мне говорила, что мы должны помешать ему, – напомнил Адрианне Джордж. – А теперь, когда я с тобою согласен, хочешь пойти на попятный.

Адрианна упрямо мотнула головой.

– Нет, не хочу.

– Ну тогда слушай, что я скажу, и выполни всё в точности.

Адрианна наклонилась к Джорджу и выслушала его идею, и по мере того, как он излагал ей свои мысли, её глаза разгорались всё ярче.

– Думаю, это может сработать, – сказала она, когда Джордж закончил.

– Тогда иди и подготовь всё, – ответил ей Джордж. – Уверен, никто мешать тебе не будет, сейчас все слишком заняты Кэлвином. Будешь действовать по моему сигналу, хорошо?

Адрианна утвердительно кивнула и убежала. Джорджа порадовало, что она ни разу не обернулась на Кэлвина и его проклятую сумку. Сам же он почувствовал себя таким обессиленным, что откинулся обратно на одеяло и стал смотреть в потолок. Но взгляд его продержался там недолго, потому что на помосте появилось движение. Даже несмотря туда, Джордж понял, что Кэлвин собрался вытащить шар из сумки. И Джордж, вопреки своей воли, почувствовал нарастающее возбуждение. Такое ощущение ты испытываешь, идя к обрыву за момент до того, как увидеть пропасть. Ты знаешь, что она там, ты чувствуешь её и, несмотря на то что она страшит тебя, ты всё равно хочешь увидеть её. И Джордж хотел увидеть её, несмотря на страх. Он опустил глаза и стал следить за руками Кэлвина с той внимательностью, с которой следят за руками фокусника.

Кэлвин тем временем открыл сумку и с озорной улыбкой окинул взглядом всех людей, собравшихся внизу. Глаза у всех были распахнуты, и многие перестали дышать в ожидании.

– Так вы готовы увидеть его? – спросил Кэлвин, как опытный оратор, умеющий завести толпу, и Джордж задался вопросом, а сколько раз он уже проделывал подобное?

– Мы готовы! – проговорило множество голосов. Судья, МакКинли и другие, стоявшие за спиной Кэлвина, пододвинулись поближе, чтобы лучше видеть.

– Тогда смотрите! Перед вашими глазами седьмое чудо света! – с этими словами Кэлвин вытащил из сумки большой идеально ровный шар, и по залу прокатился вздох волнения и изумления. Шар выглядел обыкновенным, но в то же время ничего обыкновенного в нём не было. Его поверхность была равномерно чёрной почти агатовой, но внутри этой темноты прятался свет. Никто в блоке до этого не видел волшебных кристаллов, но все знали это, так же, как знали, что солнце восходит на востоке и садится на западе.

Кэлвин положил шар себе на раскрытую ладонь, и внезапно шар вспыхнул, будто тысячи ламп зажглись по всему блоку. Свет его был таким ярким, что он должен был ослеплять, но он не ослеплял. Это был волшебный свет, и всё в его свете казалось чудесным и прекрасным. Восторженный шёпот пробежал по толпе. Все стояли, задрав головы, пытаясь захватить как можно больше света, впитать его в себя, проникнуться хотя бы частичкой волшебства. Джордж заметил, что старые, облезшие стены Блока А в свете шара стали выглядеть как новые, краска была ровной и яркой, а все следы увядания исчезли, будто этих лет запустения и не было. Но главные изменения произошли с людьми вокруг, все будто помолодели и похорошели. Джордж с шоком осознал, что Мелисса Росби, стоявшая ближе всех к нему, стала выглядеть иначе. Мелиссе было за пятьдесят, но в свете шара она выглядела не больше, чем на тридцать, её кожа выровнялась и приобрела упругость молодости, волосы заблестели, а талия, как бы это ни казалось невероятным, стала тоньше. Джордж смотрел на неё и не верил своим глазам. Мелисса стала не просто моложе и подтянутее, она превратилась в настоящую красавицу. Он не знал, что именно добавило ей привлекательности, резкое омоложение или загадочный ярко-голубой свет в глазах.

Мелисса, будто почувствовав взгляд Джорджа, опустила на него глаза и улыбнулась. Давно ни одна из женщин так не улыбалась Джорджу. Эта улыбка Мелиссы обещала ему так много, что у Джорджа закружилась голова.

«Это наваждение, – напомнил он сам себе, закрыв глаза и стараясь не смотреть на шар. – Иллюзия и не более того».

Но не смотреть на шар было очень тяжело, почти невозможно. Его околдовывающее сияние проникало даже через закрытые веки. Джордж не мог больше сопротивляться и открыл глаза.