Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Как удачно, что мы дотемна добрались, — бодрым голосом провозгласил Алан. Теперь путники смогли ближе рассмотреть этот прекрасный особнячок. Он не был огражден забором, словно хозяин не боялся непрошеных гостей. Сада здесь тоже не было, но в нем, вероятно, не видели надобности, ибо вокруг и так был один сплошной лес, который прекрасно мог заменить сад. Просторные балконы в особнячке выходили прямо на реку; они были украшены с большим вкусом, но в таком же охотничьем стиле. На стенах висели оленьи рога, а массивная дверь в некоторых местах была отделана шкурами каких-то несчастных зверей. Дом казался брошенным; в окнах не горел свет.

— Думаешь, нас там ждут? — поинтересовался Артур, с недоверием глядя на массивную дверь. Отчего-то ему не хотелось здесь ночевать, хоть в их случае это казалось наилучшим решением. Алан беспечно пожал плечами и, подойдя к двери, по размерам превосходившей его в два раза, аккуратно постучал. Звук был глухим, неживым и, как и следовало ожидать, он остался без ответа.

— По-моему, там сейчас никого нет, — сказал Артур. Проводник озабоченно кивнул и нажал плечом на дверь. Удивительное дело, но дом оказался незапертым, словно хозяин с минуты на минуту ожидал гостей.

— Пройдем, — неуверенным голосом предложил Алан и, не мешкая, зашел внутрь мрачного особнячка. Проводник очень боялся опасности, которая могла поджидать их маленький отряд в лесу. Он уже давно лелеял мысль о том, как они наконец-то спокойно переночуют в нормальном доме, где есть стены, способные защитить от непрошеного вторжения, и крыша — на случай непогоды. Когда Артур без особого желания зашел внутрь, Алан закрыл дверь на засов.

— На всякий случай, — пояснил он. — Мы не знаем, где сейчас эти твари, что нас преследовали, и осторожность будет не лишней.

Друзья медленно прошли внутрь дома, силясь разобрать что-то в темноте. Сильно пахло свежесрубленным деревом; казалось, эта постройка была возведена совсем недавно.

— Смотри, вон камин, надо разжечь дрова, а то хоть глаза выколи, ничего не видно, — с этими словами Алан подошел к огромному каменному очагу и, порывшись в своей суме, достал огниво и сухую бересту. Спустя мгновение появился уютный свет, исходивший от радостно полыхавшего костра. Теперь путники смогли оглядеться и понять, куда они попали.

Размеры дома были невероятными; казалось, он создавался для нескольких семей. Тут было множество комнат, закрытых массивными дубовыми дверьми. Сама гостиная тоже выглядела большой и вполне могла вместить очень много народу.

Создавалось впечатление, что дом принадлежал человеку, который очень любит животных. Вернее будет сказать, мертвых животных. Повсюду — над камином и кожаным диваном — висели головы различных лесных обитателей: медведей, оленей, косуль и волков. Мертвые головы с напряжением смотрели на пришельцев, словно досадуя на то, что те без приглашения явились в столь поздний час. Искореженные морды и хищные оскалы встречали путников на каждом шагу. Рядом с камином лежала серая шкура какого-то очень большого животного.

— Хозяин явно недолюбливает зверей, — тихо проговорил Алан, которому стало не по себе от такого обилия чучел.

— Главное, чтобы он к людям нормально относился, иначе нам точно не поздоровится, — скептически заметил Артур, с внутренним трепетом оглядываясь по сторонам. Как бы то ни было, но с хозяином ему встречаться совсем не хотелось, и дело было вовсе не в том, что они заявились без приглашения.

— Думаешь, дома кто-то есть? — скорее сам у себя спросил Алан, старательно прислушиваясь и пытаясь уловить чьи-либо шаги.

Клипсянин пожал плечами.

— Предлагаешь сходить посмотреть? — с иронией спросил он, глядя на проводника.

— А ты что, трусишь? — задиристо улыбнувшись, проговорил Алан. Он встал, нарочито бравируя, и пошел по гостиной, внимательно осматривая все углы, освещенные полыхающим костром. Вдруг он остановился, не в силах сделать ни шагу. Прямо на него смотрела ужасная голова. Да, она, несомненно, принадлежала животному, но какому!

Гигантская, продолговатая, как у волка, с хищной пастью, она вроде бы отличалась от других голов только размерами. Но при этом очевидное уродство сразу же бросалось в глаза — прямо из макушки у нее как будто бы вырастала длинная крючковатая лапа с кривыми, грязными когтями. Казалось, природа захотела посмеяться над этим странным противоестественным существом, поменяв местами части тела. Голова, конечно же, принадлежала мертвому животному, но, несмотря на это, она внушала дикий ужас и отвращение, какое возникает обычно у людей при виде чего-то уродливого. От мертвого существа сильно пахло серой.

— Артур, — тихо произнес проводник, наверное, первый раз за долгое время назвав своего спутника по имени. — Смотри. Вот, от кого мы убегали.

Мальчик уже и сам подошел ближе, с отвращением рассматривая эту ужасную морду.

— Кажется, я передумал отсюда уходить. В доме все-таки безопаснее, — сказал Артур.

— Да… Если бы мы встретились с этими существами лицом к лицу… Что я могу сказать, школяр, до сего момента нам очень везло.

— Интересно, кем является хозяин дома, — задумчиво проговорил Артур. Раз у него в коллекции имелись такие внушающие ужас экземпляры, то страшно даже было вообразить, что из себя представлял владелец всего этого имущества.

— Хорошо, что его здесь нет, — философски заметил Алан. — Думаю, нам надо попробовать заснуть, чтобы завтра, с самого утра отправиться в путь. Я знаю одно: чем быстрее мы придем в Беру — тем лучше.

Ребята подошли поближе к камину, и, примостившись на теплой шкуре, с удовольствием заснули. Алан, правда, спал всего около получаса. Проводник не мог допустить того, чтобы они оба остались без дозорных. Все-таки, этот дом действительно не внушал никакого доверия.

Впрочем, волнения проводника были напрасными, ибо за все время в особнячок так никто и не заявился. Видимо, хозяин ушел на продолжительную охоту, либо же совсем покинул свои владения. Так или иначе, путники смогли хоть чуть-чуть отдохнуть, невзирая на то, что на них со всех сторон беспардонно взирали мертвые головы хищных зверей.

Как только начало светать, и солнце пробилось сквозь высокие панорамные окна дома, особнячок приобрел совсем доброжелательный вид.

Артур с Аланом наскоро позавтракали своими скромными кагилуанскими пожитками и начали собираться в путь.

— Если мы правильно выберем направление, то уже к вечеру будем в Беру, — оптимистично заметил Алан.

Путники, более не медля, покинули стены неизвестного дома, благосклонно приютившего их на ночь.

— Я еще обойду вокруг, вдруг что увижу, — сказал проводник. Артур согласно кивнул и также стал осматривать местность.

Пейзажи, открывавшиеся перед его взором, восхищали и приводили в трепет. Это место, несомненно, казалось