Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

в бункере. Девушек это еще больше испортило. Они у нас и так не самые покладистые, если уж на то пошло…

Дирижабль плавно опустился аккурат между холмами, а потом и вовсе, лишенный подпитки горячим воздухом, осел на каркас, скрываясь целиком за природной преградой. И судя по запасу дров рядом с обложенным камнями очагом, место стоянки было не случайным и использовалось не в первый раз.

– До ночи отдыхаем, дежурства сейчас раскидаем на всех, – коротко скомандовал капитан. – Дежурим по двое, костер только для приготовления пищи. Места тут безлюдные, но мало ли… Ночью отправимся дальше.

– Далеко нам еще? – дождавшись, пока экипаж закончит крепить купол дирижабля, подошел я к капитану. – И как тут с местными? Имперцы уже или кто?

– Дня два, если погода позволит, – пожал плечами капитан. – А местные… Мы пока их тут не встречали, но, судя по карте, это ничейные земли.

– В смысле ничейные? – удивился я. – Так бывает?

– Бывает, – поморщился капитан. – Увидишь, что за страхолюдины тут по ночам гуляют, поймешь.

– А днем? – напрягся я, оглянувшись на винтовку, оставленную у костра.

– А днем тут тихо и спокойно, – покачал головой мой собеседник и подытожил: – Но дежурить все равно надо, причем всерьез. А то живо жопу отгрызут, маму позвать не успеешь!

– Кто хоть?

– А я знаю? Мы только сверху видели. Ночью. Не то гиены, не то кошки… Но буйвола они схарчили почти мгновенно, только шум стоял.

Озадаченный новой информацией, которую неохотно выдавал капитан, я подхватил винтовку и, кивнув Кайе, полез на ближайший холм дежурить. Не зря говорят, если хочешь что-то сделать, сделай это сам.

Устроился на вершине холма в траве, постелив под себя кожаный плащ и положив рядом заряженную винтовку. А спустя всего несколько минут рядом уселся юнга из команды дирижабля, видимо отправленный мне в пару.

– Ляг, тебя видно за километр, – вздохнув, буркнул я и, не заметив реакции, повернулся к пацану, демонстративно проигнорировавшему сказанное. – Нос сломаю…

– Да я… – дернулся было пацан, но я настаивать не стал, вместо этого резко стукнул кулаком в нос, сбивая решившего поупрямиться с ног.

– Вы дирижабль прятали, чтобы ты потом, как маяк, к нам путь своим телом указывал? – скривившись, я бросил парню платок и улегся обратно. – Повторять будем?

Ничего не ответив, юнга лег рядом, демонстративно глядя в другую сторону. Ну а мне это и нужно было.

Можно было бы, конечно, разговорить парня, выяснив подробности маршрута, но незачем. Мы в те края надолго, и ради ненужной, по сути, информации отвлекаться от дежурства не стоит.

Пару часов ничего вокруг не происходило, я уже распарился под палящим солнцем и всерьез начал жалеть о том, что не взял с собой флягу, но в какой-то момент на соседний холм вышло что-то…

Непонятное животное напоминало странную помесь медведя и крокодила, причем от последнего у твари были пасть и мощный хвост, который тварь прижала к земле. И самое интересное, что животное смотрело прямо на нас, не отводя взгляд.

– Иди на фиг… – одними губами пробормотал я, медленно, по миллиметру, подтягивая к себе винтовку. – Иди домой, с…

– И пойду! – Юнга резко поднялся и зашагал вниз, раньше, чем я успел сбить его с ног. Да и не было уже смысла в этом… Стоило мне на секунду отвести взгляд от твари, как она исчезла, словно ее и не было.

– Дебил! – зло выдохнул я вслед парню, который, кажется, даже не понял, что происходит. Поднявшись на ноги, махнул рукой нашим, сидящим у потушенного костра с мисками в руках. А потом вскинул винтовку и сел, приготовившись стрелять во все подозрительное. Уж больно меня впечатлили челюсти животного.

Секунды текли, а хищник, которого мы явно вспугнули, все не появлялся. Сзади послышался шорох, и я, отшатнувшись, прицелился в источник шума, но в следующую же секунду вернул прицел в сторону соседнего холма.

– Что там? – рядом со мной сел на колено Федя, тоже с оружием в руках.

– Хищник, – тихо пробормотал я. – Местный аналог медведя. Надо наших предупредить…

– Видели уже твою реакцию, – успокоил меня друг. – Хотя команду этот малолетка успокоил, мол, ты неадекват, прогнал его. И что ничего нет тут…

Рассказ Феди прервал выстрел внизу, и, покосившись в сторону костра, я увидел, как Мора перезаряжает винтовку, а остальные, грамотно заняв оборону, смотрят каждый в свою сторону. Причем юнга тоже в том числе, сидит открыв рот, с ружьем в руках, и поглядывает растерянно на капитана.

– Эти твари точно стайные? – в полный голос спросил я, все равно соблюдать тишину уже смысла не было.

– Понятия не имею, – откликнулся капитан. – Я даже не понял, что это было. Промчался по открытому месту и скрылся.

– Зашибись…

Подумав, я поднялся на ноги и, пройдя немного вперед, принялся осматривать склон холма, где Мора видела хищника. Трава на самом склоне была не слишком высокая, незаметно к нам не подойдешь, а вот я сверху…

Выстрелы сзади раздались неожиданно, и, обернувшись, я увидел, как Федя лупит из винтовки во что-то, стремительно скачущее длинными прыжками вдоль подножья нашего холма.

Сам я успел выстрелить ровно два раза, прежде чем темный силуэт хищника исчез в неглубокой балке, заросшей густыми кустами.

– Шустрый, зараза! – поморщился Федя, опустив винтовку и достав из кармана патроны. – Не уверен, что попал хоть раз.

– Какого хрена он к нам привязался? – поморщился я, не отводя ствол винтовки от овражка. – Понятно же, что легко не будет?

– Может, раненый? – предположил Миха, успевший подняться на холм, когда понял, что хищник уже с другой стороны. – Я слышал, если медведь ранен или больной, то переходит на человечину. Ну, самая легкая добыча и все такое…

– Ладно, пофиг… – Федя щелкнул затвором, дослав патрон в патронник, и, вскинув винтовку, скомандовал: – Серега, давай туда магией, прямо в кусты!

За время сидения в бункере я не тренировался, но волшебный диск появился перед пальцами словно сам собой, стоило только вспомнить, как это делается.

– Спущусь немного, – прикинув траекторию полета волшебного снаряда, предложил я. – Кусты покосит, а вы не прощелкайте зверя. Стреляйте сразу.

Не дожидаясь ответа, принялся спускаться вниз, настороженно следя за овражком, но стоило мне отойти от своих на десяток шагов, как из балки выметнулось что-то, стремительно помчавшееся на меня серой молнией.

Загрохотали выстрелы, диск сам собой сорвался с ладони, а вторая рука уже тянула из кобуры револьвер, но…

Зверь упал, не добежав до меня всего несколько метров. Точнее, часть его упала там, а часть, примерно все, что выше верхней челюсти, осталось позади, там, где в него