Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

между вылазками квартировала в этих стенах, поэтому сталкер испытал даже некое чувство, слегка сродни радости от возвращения домой.

Признаться, Игорь забивал голову подобными размышлениями из серии «не о чем» намеренно — это позволяло отвлекаться от той путаницы, которая немедленно воцарялась в сознании сталкера, стоило лишь ему подумать о том, что он узнал.

Игорь узнал, кто он. Но он все еще не нашел себя.

Бармен и не подумал обманывать сталкеров — заплатил даже больше, чем договаривались, и, судя по всему, остался очень доволен результатами вылазки. Впрочем, причины его поведения были вполне понятны: дорогу на север все еще перекрывал Выжигатель Мозгов, а среди опытных сталкеров не было дураков, готовых подписаться на самоубийственное задание. Конечно, на деньги могли бы купиться новички, вот только толку в том, чтобы угробить зеленых? Проблемы это не решит.

Иное дело — четверка сталкеров, уже сработавшаяся команда, раз за разом выкручивающаяся из опасных переделок. Они уже сумели отключить излучатель на Янтаре и готовы были рискнуть еще раз, чтобы раз и навсегда покончить с чудовищной установкой, разрушающей разум.

Расплатившись, торговец забрал добытые маленьким отрядом документы — у сталкеров вновь появилась передышка до тех пор, пока Бармен и прочие участники «заговора» не изучат содержимое папки.

Вот только передышка вышла небольшой: едва четверо сталкеров собрались перекусить, как в Баре появился уже знакомый долговец — кажется, его звали Корсар. И искал он именно их — заметив команду, долговец направился в их сторону.

— Поздорову, мужики. Алекс, — он кивнул устроившемуся в углу мутанту, — на пару слов. Пока только ты. Спокойно, — боец жестом остановил остальных. — Убивать его никто не собирается. Но вопрос касается Алекса в первую очередь.

Проводив идущих в сторону выхода Алекса и Корсара, Меченый подумал, что для «Долга» будет лучше, если боец не соврал. По крайней мере, никто из их команды не бросит друга в беде.

— В чем дело? — хмуро спросил Алекс, следуя за долговцем. — О чем ты хотел поговорить?

— Не я, — Корсар свернул в широкий проулок между двумя административными корпусами. — Но это действительно важно. Не для нас — для тебя.

— Что, я опять кому-то не угодил тем, что я мутант?

— Нет, — судя по интонации, шедший впереди долговец улыбнулся.

Теперь они вышли на довольно широкое подобие улицы. Справа и слева высились бетонные стены цехов.

— Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! — уже привычно надрывался громкоговоритель. Алекс дернул уголком губ, почти улыбнувшись.

— Когда же они, наконец, сломаются?.. — пробормотал он. Долговец в ответ безмятежно развел руками:

— Никогда, смирись.

Они обогнули здание цеха. Впереди показались еще несколько административных зданий, возле которых Алекс разглядел нескольких бойцов «Долга», явно охранявших территорию. Что же, значит, Корсар ведет его в самое сердце базы?

— Вчера, пока вы вчетвером ураганили по Янтарю, над Дикой Территорией наемники сбили вертолет научной миссии, — неожиданно произнес долговец. — На счастье тех, кто находился на борту, они летели на совсем небольшой высоте и удачно упали в «Лифт» — аномалия оказалась не слишком мощной, но замедлила падение. Мы как раз патрулировали территорию и потому сумели вовремя прийти на помощь, ученые и их сопровождающие сейчас у нас на базе.

— Повезло, — Алекс пожал плечами. — При чем тут я?

— Тебе знаком доктор Брэдли Рэгланд?

Алекс резко остановился, пораженно уставившись на Корсара:

— Откуда ты?..

— Он был среди следовавших на Янтарь ученых, — терпеливо пояснил долговец. — Исследования, ведущиеся в Зоне, проводятся различными международными научно-исследовательскими институтами, видимо, доктор Рэгланд заключил контракт с одним из них. И еще один человек.

— Кто? — выдавил мутант, все еще шокированный, слова Корсара на несколько мгновений словно выбили землю у него из-под ног. Человек, которого он искренне уважал, который однажды спас его от мучительной смерти из-за паразита (которым заразил Алекса покойный Роберт Кросс), оказался здесь, в Зоне. Более того, судя по рассказу Корсара, Рэгланд чудом избежал гибели. И о каком еще человеке говорит долговец?

— Сам увидишь. Пришли уже.

Действительно, за разговором долговец и мутант уже подошли к воротам, ограждающим административные здания от цехов.

— Стойте, — дорогу преградил один из бойцов «Долга». — А-а, явились, наконец. Проходите.

— Там еще за нами идут напарники Алекса, — просвятил охранника Корсар. — Боевые ребята.

— Не доверяют, видимо, — хмыкнул в усы часовой.

Алекс едва не присвистнул — он, погруженный в размышления, и не заметил, что друзья все это время следовали за ним, хоть и на расстоянии. А вот долговец заметил, пусть и почти не оборачивался.

«Я идиот. Повезло, что здесь база «Долга» и за мной следят чересчур пекущиеся о моем благополучии друзья. А если бы, скажем, я сейчас был на менее безопасной территории и не заметил преследующих меня, к примеру, дозоровцев?»

Пока Алекс мысленно ругал себя за рассеянность, они с Корсаром уже пересекли небольшую забетонированную площадку и подошли ко входу в двухэтажное здание.

Второй этаж смотрел в серое небо Зоны пустыми провалами окон-глазниц, но первый долговцы неплохо оборудовали для жизни в Зоне. Оконные проемы закрывали самодельные щитки из металла и досок, внутри даже провели электричество. Откуда оно здесь взялось, гадать не приходилось — пройдя мимо одной из самодельных дверей, мутант услышал доносившееся из-за нее жужжание генераторов.

Наконец, Алекс и долговец подошли к дверному проему, не закрытому дверью. Заглянув внутрь, парень увидел небольшое помещение, в котором на нескольких самодельных лавках у стен сидели пятеро человек, считая двоих долговцев — вездесущих Мракобеса и Бульбу.

Брэдли Рэгланда среди присутствующих Мерсер заметил сразу, но не успел поприветствовать старого знакомого, как с другой стороны раздался такой родной женский голос, в котором смешались неверие, удивление и радость:

— Алекс?!

Пораженный мутант обернулся на звук, сперва подумал, что ему просто послышалось. Но нет, слух не обманул его.

Его сестра, Дана Мерсер, одетая в сталкерский комбинезон, стояла в нескольких шагах от него. Она никогда не умела как следует скрывать эмоции — по крайней мере, не от Алекса. Тот читал все по ее лицу, как по книге. Вот и сейчас мутант знал, что сестра, должно быть, шокирована не меньше него самого. А еще он заметил, что в уголках ее глаз что-то предательски блеснуло.

— Дана… — сорвалось с губ Алекса, прежде чем сестра подбежала к нему и заключила в объятия.

— Алекс… Это и правда ты? — неразборчиво прошептала она куда-то в его плечо. Алекс обнял сестру в ответ, решив, что хотя бы на несколько мгновений мог отбросить в сторону все проблемы и вопросы. Сейчас Дана, живая и здоровая, была здесь, рядом, и это было