"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

— Думаешь наладить торговый путь? — спросила Забава. — Это могло бы быть выгодным для нас, если сможем убедиться, что то поселение не враждебно.

— Может быть, — уклончиво ответил им. — Пока рано строить конкретные планы, первоочередная задача — разведка. Я собираюсь начать проверять травы, которые доступны в лесу, а также любые скальные образования в том районе, которые могут дать нам так необходимую руду. И еще кое-что… Это просто информация, которую я случайно услышал сегодня на торговом посту. Мне кое-что нужно для Иляны, и есть слабая надежда, что я смогу найти это или хотя бы сведения где-то там, на западе.

— Что это? — спросила Лара.

— Рецепт зелья. Думаю, это поможет Иляне выжить вне воды.

— Ты хочешь привести ее сюда?

— Её способности к магии льда для поселения бесценны и я хочу её к нам привести.

— Я была покорена, как только увидела ее, — улыбнулась Лара.

— Ох, боже мой, — рассмеялась Стефания, ее щеки почти покраснели так же, как ее волосы.

— Люди, — сказала Забава со стороны, качая головой. — Вы такие странные существа, стесняетесь естественных вещей…

Я оглядел своих жен.

— Ладно, в целом думаю я понял ваше мнение. В любом случае, завтра я отправляюсь на запад. Один.

— Ты уверен? — спросила Стефания, переворачиваясь и опираясь на руку. — Я же говорила, что умею определять травы. И занималась этим много лет.

— Это всего лишь разведка. Займет несколько часов, не больше.

— Как скажешь.

На следующее утро я оделся пораньше и подготовил седло для поездки.

Не успел я даже закинуть ногу на лошадь, как в загоне появилась Стефания, полностью одетая и с собственным седлом через плечо.

— Я же сказал, что поеду один. И это не обсуждается.

Она на мгновение замерла, но тут же нашлась:

— А я говорила, князь, что моя помощь тебе не помешает. С рудами ты, может, и сам управишься, их трудно не заметить, а вот травы дело другое. Подлесок нужно прочесывать внимательно. А я в этом деле кое-что смыслю.

— Там опасно, — бросил через плечо, проверяя подпругу.

— Арбалет со мной, — не сдавалась она. — И не стоит меня недооценивать. К тому же, сидеть тут сложа руки тоска смертная. Хуже, чем в осаде у волков в нашей усадьбе.

Я хмыкнул, едва заметно усмехнувшись своим мыслям. Эта девчонка определенно была с характером.

— Ладно, уговорила, — я наконец посмотрел на нее, взвесив все «за» и «против». Лишняя пара глаз и рук в лесу не помешает, тем более смыслящих в травах. — Болты в хранилище. Но учти: любая заварушка, и ты сразу прячешься за моей спиной. Разбираться с проблемой буду я. Никакой самодеятельности.

Сборы заняли не больше десяти минут. И вскоре мы уже сидели в седлах и углублялись в лес. Не успели отъехать от поселения и на полсотни метров, как Стефания попросила остановиться. Она легко, почти невесомо, спрыгнула со своей Стрелы и скрылась в густом подлеске.

Через мгновение появилась снова, держа в руке простой, но явно острый нож, которым и поманила меня к себе.

— Гляди, это солнцелист, — прошептала она, осторожно касаясь пальцами тугих, вьющихся стеблей с оранжево-коричневыми листьями, что густо росли на небольшом пятачке земли. — Корень не нужен, достаточно стебель у самой земли срезать. Вот так.

Ее тонкие пальцы умело орудовали ножом, и через секунду пучок солнцелиста отправился в ее сумку. Я одобрительно кивнул: девчонка и впрямь знала свое дело.

— А вот это… — она выпрямилась и указала на россыпь ярких цветов неподалеку, — это водоцвет. Из него чаще всего делают зелья проворства, но если рецепты раздобыть, то и для других снадобий сгодится.

— А ты, оказывается, и впрямь в этом разбираешься, — заметил, когда мы двинулись дальше.

— Естественно, — Стефания зарделась от удовольствия, кокетливо поправляя выбившуюся прядь. — А ты сомневался, князь? Думал, я так, для виду?

— Сомнений не было. Просто забота о тебе моя обязанность. Лара с Забавой девушки боевые, за них я спокоен. А ты…

— Я понимаю, — мягко перебила она. — Но я уже не ребенок. Можешь на меня положиться.

— Твоим знаниям я доверяю, спору нет. Выросла здесь, это многого стоит. Но ты младшая из моих жен, и мой долг оберегать тебя. Это ясно?

Мы медленно ехали верхом по лесу, оба высматривая на земле травы для сбора. Глаза Стефании справлялись с этим лучше моих, но время от времени и мне удавалось заметить что-то первым.

Это были маленькие победы, но я постепенно осваивался.

— Почему вы с отцом никогда не делали зелья у себя на земле? — спросил у неё между делом.

— Мы не могли. Алхимические столы невероятно дороги.

— Мне создание такого стола на нашей земле обошлось всего в сто золотых.

— Это потому, что ты князь.

— А это тут при чем?

— Земли поселений в Полесье подчиняются иным правилам, чем другие участки. Они облегчают строительство. Для этого они и предназначены. Земля сама предлагает это, чтобы объединять людей в общины и позволять им работать вместе.

— И откуда такие познания? — не удержался от вопроса, пока мы медленно продвигались вглубь леса.

— Это дар богов Полесья, — с благоговением в голосе ответила Стефания. — Об этом говорится в «Скрижалях Путей», нашей священной книге. Древние поселения оставили после себя особую магическую сущность, которая и легла в основу всего того, что мы используем по сей день. Понимание этих законов ключ к процветанию.

Ого. Ее слова заставили меня задуматься. Этот мир был куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. И знания местных жителей, даже таких юных, как Стефания, могли оказаться для меня по настоящему бесценными.

Глава 19

Лес расступился, и мы выехали к уже знакомому провалу, где нашла свою смерть Гигантская волчица. Мы осторожно двинулись вдоль самого края огромного карьера, стараясь держаться подальше от обрыва — кто знает, насколько он был надежен.

Миновав сужение, свернули на запад. Лес здесь был уже не таким густым, деревья росли реже, уступая место каменистым россыпям и скальным выходам. Под копытами лошадей все чаще раздавался отчетливый стук камней о