Питомец - Хайдарали Мирзоевич Усманов

………

Утро было тихим. Слишком тихим. Птицы не пели. Даже ветер словно забыл дорогу к городским крышам. Вместо него – густой туман, что стелился по улицам, и зловещее ощущение – будто за каждым кустом кто-то прячется. Сначала всё казалось паранойей.

– Да это просто следы энергии из гор! – Пытались шутить торговцы.

– Да просто магический шторм в небе – мало ли что!

Но уже к полудню из южных лесов пришли первые раненые. Дровосек без руки. Глаза – пустые. Ребёнок с рассечённой грудью, шептавший про зубастую тень на шести лапах. Монах, что пришёл из лесного храма с чёрной трещиной, проходившей по лбу.

– Они вырвались… – Только и прошептал он, перед тем как умереть.

А поздним вечером, когда город уже начал запирать ворота и зажигать факелы, из чащи донёсся нечеловеческий рев. Сначала один. Потом – второй. Потом целый хор из десятков голосов. И все, кто догадался посмотреть в ту сторону с городской стены, мог увидеть, как из-за деревьев и зарослей выползали самые разные духовные звери, ранее сбежавшие из этих мест именно из-за гнезда Древнего Нефритового паука, теперь же лишённые прежнего страха и привязанности, но переполненные голодом, безумием и остаточной демонической энергией. Смоляные шакалы с черепами, будто высеченными из обсидиана… Трёхглазые барсы, чьи глаза светились как чёрные жемчужины… Рой жужжащих насекомых, издающих звуки, способные разорвать перепонки в ушах…

Увидев такую волну монстров, городская стража в панике начала отступать. Магические сигнальные факелы вспыхивали на башнях. И вскоре кулаки пробуждённых культиваторов рода Лин яростно сталкивались с клыками и когтями.

Несколько духовных зверей прорвались через восточные ворота. Один барс влетел прямо в лавку алхимика, разнеся всё внутри и распыляя токсичные пары. На его спине ещё горела часть какой-то разрушенной печати. Возможно, один из немногих следов контроля, что медленно тлел, но делал зверя нестабильным – и смертельно опасным. Другой – змееобразный ящер, с ярко-синим хребтом и жалом на хвосте, атаковал северные склады. Стража потеряла девять человек, прежде чем его удалось добить. Горожане в панике толпились у ворот храма, молясь о защите. Монахи зажигали благовония, но даже они понимали, что так они мало кому смогут помочь. Ведь это были не демоны. Это было кое-что похуже. Это остаток того, что тысячелетия скрывалось под горами.

Для того, чтобы постараться защитить город, на стены вышли мастера рода – шестеро культиваторов уровня Доу Ши, двое Да Доу Ши, и сам глава рода Лин – Чаньюнь, что впервые за десятилетие достал меч, покрытый инеем даже в жару. Он смотрел в леса и говорил глухо:

– Тень гор принесла очищение. Но и выпустила проклятие.

Тяжело и решительно вздохнув, он взмахнул рукой, и на стенах активировались печати отталкивания и подавления духовных существ. Энергия вспыхнула голубым куполом, замедляя и раня всех, кто пытался пересечь границу. Стража усилила дозоры. А культиваторы отправили летучие отряды прочёсывать окрестности.

Но больше всего пугало то, что некоторые духовные звери… не нападали. Они стояли вдалеке от города, в тени деревьев, и смотрели. Их глаза – багровые, с вертикальным зрачком, будто они ждали сигнала. Словно их кто-то связал, но связующее звено – было уничтожено. И теперь они искали нового хозяина. Или мстили за того, кого потеряли…

На следующий день утро выдалось… Алым… Но не из-за солнца. А из-за крови, покрывавшей булыжники восточной улицы. Стража выламывала остатки ворот, а стены были покрыты следами когтей и пятнами дыма, словно по ним прошёл раскалённый вихрь. Посреди всего этого особо выделялся один человек, один меч. Старший мастер рода Лин – Лин Чжунмэй, один из немногих, кто сражался в Войнах Речного Разлома, ныне – уважаемый старейшина. Но сейчас… Он тяжело дышал, опираясь на расколотый меч, а из плеча торчал осколок кости – чёрной, чужой.

Перед ним в агрессивной позе замер окровавленный зверь. Духовное создание, что когда-то, возможно, старательно пряталось в глубине гор, опасаясь привлечь к себе внимание Нефритового Паука. Теперь же, без такого жуткого сдерживающего фактора, оно стало необузданным чудовищем, с налитыми кровью глазами, и плотью, покрытой зелёной бронёй с шипами. Это был Губительная Мантикора – тварь, что питалась аурой боли и разума. Уже три культиватора были парализованы его ядом, и Лин Чжунмэй остался один. Он приготовился к последнему прыжку. Собрал в пальцах всю духовную силу. И прошептал:

– Даже если смерть… ты меня не возьмёшь задаром…

Мантикора зарычала и рванулась вперёд. В этот момент воздух вспыхнул сверкающей линией. Небо над городом взрезало копьё. Оно не летело – парило, сдерживаемое волей и силой того, кто сидел на нём. Это был Андрей. Его лицо уже привычно было скрыто маской Пустого Лика. Тело укрыто плащом Святого, что рябил от потоков искажённого света. А за его спиной – лёгкий ветер, что ощущался, как дыхание грозы.

Он не сказал ни слова. Просто поднял руку, и с неё сорвалась дуга чистой силы, словно световое копьё, влетевшее в землю прямо перед Мантикорой. Зверь взвыл. И… Отшатнулся. Впервые с момента бегства из гнезда он ощутил страх. Настоящий. Жгучий. Инстинкт самосохранения взревел в его мозгу. Все оставшиеся духовные звери, что скитались по окрестностям, ощутили ауру нового альфы. Уровня Доу Ван. Смертельная мощь. И… Дух, переплетённый с кем-то древним и ужасающим. Все они практически синхронно взвыли. Развернулись. И начали отступать.

Но даже это отступление не было стройным. Ведь эти существа – были дикими, отравленными ядовитой аурой Нефритового паука. И, ощутив чужую угрозу, они тут же набросились друг на друга, словно их ярость нуждалась в выходе.

На склонах гор, и предгорье началась резня. Когти рвали плоть, пепельные пары сливались с криками. А небо вновь покрывалось полосами силы – то вспышками силы Андрея, то всполохами ярости духовных зверей. Андрей же спрыгнул с копья и оказался рядом с Лин Чжунмэем. Тот уже медленно осел на колени, его грудь судорожно вздымалась, а из горла доносился хрип.

– Ты… кто…? – Прошептал мастер, на губах которого выступила кровавая пена.

Андрей только посмотрел в сторону рассыпающихся в отдалении чудовищ. И ответил глухо:

– Тот, кто закрыл эту трещину. Пока что…

Потом он передал старому мастеру один из своих восстановительных эликсиров, прикрыл его тело печатью защиты, и вновь взмыл в небо.

Гораздо позже,