"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Я невольно усмехнулся. Пусть я и не до конца понял смысл его высокопарной и слегка туманной тирады, но он, похоже, сделал самое главное, — верно понял меня.

Мы заплатили ему по пять золотых с носа за проезд в один конец, и меньше чем через десять минут уже отчалили от шумного причала.

Капитан, может, и был не совсем трезв по обычным земным меркам, но управлялся со своей маленькой рыбацкой лодчонкой на удивление ловко и уверенно, хоть нам там и сидеть-то толком было негде. Так было тесно.

Мы вышли из залива, умело лавируя меж громадных, неповоротливых торговых кораблей, и взяли курс на юг, вниз по течению широкой реки.

Учитывая, сколько всякой агрессивной лесной нечисти уже неоднократно покушалось на наши жизни на суше, я нисколько не сомневался, что и в темных речных глубинах под нами кишмя кишат голодные твари.

И все же, вокруг было на удивление красиво. Несмотря на постоянно снующие туда-сюда многочисленные корабли и лодки, вода в реке сохраняла свой приятный, насыщенный сине-зеленый оттенок. Она была шириной не менее тридцати метров, а по обоим берегам, всего в нескольких шагах от кромки воды, начинался густой, почти непроходимый лес.

Надо же, хоть где-то люди умудрились не загадить и не разрушить все вокруг себя. Корабли, которые я видел, не сливали в реку нечистоты и отходы, да и двигались в основном на веслах и под парусами, не отравляя воздух дымом.

Ну, кроме нашего суденышка, конечно. Оно, казалось, двигалось исключительно силой воли своего капитана и попутным течением.

— Долго еще нам плыть, капитан? — не выдержала Забава, которой явно надоело это медленное покачивание на волнах.

— В такую погоду? Да час, может, чуть больше, не больше, — уверенно ответил тот, не отрывая взгляда от воды.

— Слишком долго. У тебя есть весла? Мы с Забавой поможем грести, чтобы добраться побыстрее.

— О, конечно есть! — оживился Атаман Григ и с кряхтением извлек из недр своей тесной каюты пару старых, но крепких на вид весел и видавшую виды удочку.

Он было протянул одно из весел Забаве, но вдруг замер на полуслове, внимательно вглядываясь в ее лицо.

— А мы с вами, красавица, раньше нигде не встречались? Уж больно знакомым мне кажется ваше личико… и ушки.

— Нет, не думаю, — вежливо, но твердо ответила ему Забава.

— Вы совершенно уверены? — не унимался эльф.

— Абсолютно уверена, Атаман Григ, — с легкой улыбкой подтвердила она.

— Хм… А все-таки, уши ваши мне что-то смутно напоминают. Ах, да! У меня когда-то была точь-в-точь такая же замечательная матросская шапка. С такими же ушами!

— С настоящими ушами? — с деланым удивлением спросила Забава.

— Ну, не с настоящими, конечно, — смутился капитан. — Тряпичные были. Но очень похожи.

Он наконец сунул тяжелое весло Забаве, а второе протянул мне. Я взял его, но прежде чем приступить к гребле, решил уточнить важный вопрос.

— Григ, а насколько опасны эти воды? Стоит ли нам ожидать каких-то неприятностей?

— Да так, ничего особо серьезного, — отмахнулся он. — Большинство диких племен отсюда давно уже убрались подальше, вглубь лесов, но иногда какой-нибудь шальной лесной дикарь, отбившийся от своих, может из любопытства или от скуки стрелой в проплывающую лодку запустить. Бывает.

— Понятно, — кивнул и повернулся к Ларе. — Лара, держи лук наготове. Лучше перестраховаться.

— Уже взяла, — невозмутимо ответила она, быстро скидывая свой верный лук с плеча, накладывая на тетиву длинную обсидиановую стрелу и внимательно осматривая прибрежные заросли.

— А как же ты обычно один справляешься, капитан? — не удержалась от вопроса Лара. — Одной рукой рулишь, а другой камнями от этих дикарей отмахиваешься?

— Не-а. Обычно я просто голову поглубже вжимаю в плечи и молюсь всем богам сразу, — он вдруг разразился громким, булькающим хохотом, похожим на тюлений лай. Звук был настолько неожиданным и заразительным, что мы все трое невольно рассмеялись в ответ. — Нет, — уже совершенно серьезно добавил он, вытирая выступившие от смеха слезы, — если честно, я и вправду просто пригибаюсь пониже и надеюсь на лучшее. Пока везло.

Взявшись за весло, я быстро вошел в ритм. В прошлой жизни я не был гребцом, но служба в армии научилабыстро адаптироваться к любой физической работе. Лодка, как и ожидалось, пошла заметно быстрее.

Параллельно я методично сканировал густые заросли деревьев, отмечая возможные точки засады и пути отступления.

Через несколько миль довольно монотонного плавания река неожиданно раздваивалась. Основное, широкое, примерно тридцатиметровое русло уходило прямо, теряясь вдали, а вправо, круто врезаясь в стену леса, уходила более узкая протока, шириной не более двадцати метров.

Полуденное солнце все еще стояло высоко в зените, щедро заливая нас своим светом, но почему-то, чем дальше мы углублялись в эту новую, узкую протоку, тем сумрачнее и неуютнее становилось вокруг. Деревья здесь были заметно выше и тоньше, чем на основной реке, их длинные, оголенные ветви зловеще нависали над водой, словно когтистые лапы какого-то гигантского чудовища.

— И какую же особенную рыбу ты здесь обычно ловишь, капитан? — поинтересовался я, чтобы хоть как-то разрядить сгущающуюся атмосферу.

— Да всякую, какая на крючок попадется и которую потом можно выгодно продать на рынке. Мечтаю когда-нибудь лодку побольше купить, а то и целый небольшой флот завести. Стать уважаемым капитаном речной эскадры…

— И как успехи на этом поприще? Судя по твоему «флагману», не очень, — не удержался я от сарказма.

— Нормально, — коротко ответил он, ничуть не обидевшись.

Я скептически хмыкнул, выразительно посмотрев на его дырявую лодку. А он лишь усмехнулся в ответ себе в бороду.

— Я понимаю, как это все выглядит со стороны, человек, но я принципиально стараюсь тратить как можно меньше золота на всякие глупости. Все мое честно заработанное золото находится в очень надежном месте, о котором знаю только я один. И еще пара чаек.

— Экономный ты, однако, ничего не скажешь.

— А то! — Он снова широко улыбнулся, обнажив свои неровные зубы. — Медяк золотой бережет, как говаривала моя покойная бабка.

— Значит, планируешь поднять свое дело, сколотить состояние и спокойно уйти на покой, наслаждаться жизнью?

— На покой? Боги с тобой, нет!