Шутки Богов. Следующий шаг - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Этот самый седьмой день нужного месяца выдался удивительно ясным. Над Долиной Совершенствования стояло декабрьское небо – плотное, прозрачное, словно специально приготовлено для того, чтобы стало свидетелем.

Со стороны восточного гребня появился поезд делегации семьи Цзя. Шесть изящных повозок под шелковыми балдахинами, десяток сопровождающих мастеров в серебряно-белых одеждах и один главный представитель – господин Цзя Чэнь, человек известный в столице как спокойный и рассудительный посредник.

Он шагал легко, как будто был абсолютно уверен в благородности своей миссии.

– Меня радует, что господин Андрей проявил благоразумие и позволил нам… обменяться вежливыми посланиями. – Тихо произнёс он, едва войдя на территорию долины.

Границу он пересёк ровно в тот момент, когда в рукаве его длинного плаща дрогнул запечатанный артефакт – активируя заложенный извне “вскрывающий импульс”, который должен был заставить защитные линии долины приоткрыться хотя бы на миг. Но… Долина не раскрылась. Она… “Улыбнулась”…

В тот же миг над землей вспыхнули тонкие линии золотого и пурпурного цвета, как будто светом вырезали древние символы в воздухе. И сила артефакта, предназначенная для разрыва, вместо того чтобы уйти вглубь защит, развернулась обратно – как брошенная в зеркало стрела.

– Что…? – Едва успел произнести Цзя Чэнь.

Пространство над делегацией развернулось в огромное сияющее зеркало Ци, в котором стали проявляться печати Секты Небесного Нефритового Императора, знаки Лунного Лотоса, затем – скрытые клейма семьи Ло, и наконец… Показывается прямой канал, направленный на семью Цзя, но пронзённый сверху единственной фразой Андрея:

“Вы решили говорить от моего имени, принимая распоряжения чужих сект. Вы уверены, что это был союз?”

Вспышка. Над головами всей делегации вспыхивает второй образ. Серебряная печать, используемая самой княгиней Ло Иньюй, и под ней – официальная схема взаимосвязей, где именно они проходили как “временный инструмент влияния”.

Цзя Чэнь побледнел. Его ученики за спиной дрогнули, словно под ними пропала земля. Ведь они сразу поняли именно в этот момент, что сами стали расходным механизмом чужого плана и должны были понести удар, если бы ловушка сработала как задумывалось. Гул прошёл по всей делегации. Кто-то опустился на одно колено – не из уважения, а от шока.

Высоко на террасе пагоды, слегка откинув плащ, стоял Андрей. Он не произнёс ни слова. Рядом с ним – Цзяолин, с холодным, ровным выражением на лице. Ветер поднял пламенное крыло за её спиной, будто подчёркивая, что это было не нападение… Это приговор.

– Это… Это должно быть недоразумение… – Тихо прохрипел один из мастеров семьи Цзя. – Мы… мы лишь передали письмо…

Но долина не спорила. Она просто отразила правду. И больше всего в этой тишине било в сердца одно – они сами активировали ловушку, которую приготовили для другого.

Андрей опустил взгляд и медленно произнёс лишь одну фразу – спокойную, но звучащую как приговор:

– И вот теперь – решайте сами, кому вы на самом деле были союзниками.

В этот момент зеркало погасло. Но память о том, ЧТО именно они только что увидели… Останется у них навсегда…

……….

Столица встретила возвращающуюся делегацию семьи Цзя не фанфарами, а гнетущей тишиной. Как только их повозки пересекли внешние ворота, трое старейшин семьи встретили господина Цзя Чэня прямо во внутреннем дворе – молча. И только когда ворота плотно закрылись за последними сопровождающими, один из них произнёс хриплым, почти надломленным голосом:

– …значит, нас использовали как острие копья.

Слова ещё цепляли воздух, а остальные уже ощущали, как магическое эхо долины всё ещё стучит в груди – словно зеркало, которое не исчезло, а осталось внутри. А в зале совещаний атмосфера была ещё больше накалена.

– Кто из вас заключал связи с Сектой Нефритового Императора? – Впервые за долгие годы старший из старейшин повысил голос.

Один из младших советников вспыхнул и попытался объяснить:

– Мы… лишь поддержали их позицию… после того, как семья Ло дала гарантии!

Это стало последней каплей. Гарантии. С этого слова начался настоящий разброд – воспоминания, кто и когда впервые предложил “испытать почву долины”, кто лично надавил на одобрение “вежливой делегации”, кто получил письмо от семьи Ло… Каждое звено цепи теперь вспыхивало как клеймо.

– Нас превратили в заложников… – Тихо сказал второй старейшина и повернулся на север, в сторону резиденции Ло. – Это не союз. Это ловушка, в которой мы должны были стать свидетелями – и даже, вполне возможно, жертвами.

Господин Цзя Чэнь мрачно поднял глаза:

– И хуже всего… Андрей даже не прогнал нас. Он… просто показал. Показал всем, что мы пришли не с доброй волей, а как инструмент.

После этих слов в зале наступила гнетущая тишина. А потом было единогласно принято решение:

– Немедленно прервать все негласные контакты с семьёй Ло.

– Удалить любых представителей Секты Нефритового Императора из наших внутренних каналов.

– Проинформировать двор о том, что “семья Цзя не участвует более ни в каких посреднических схемах”.

Они понимали, что если они хоть раз позволят другим сектам говорить от их имени – то их, с таким трудом заработанной репутации больше не будет.

– И… – после долгой паузы старейшина добавил. – Передайте в Долину Совершенствования одно короткое письмо. Без подарков. Без печатей. Только слова.

“С этого дня семья Цзя не участвует ни в одной скрытой инициативе, затрагивающей ваше имя. Дао открыт тому, кто не лжёт.”

Глубоко ночью, когда все разошлись, Цзя Чэнь долго стоял у окна. В памяти стояла сцена того, что они увидели своими глазами. Этот странный парень Андрей не обвиняет, и не угрожает. Он просто ставит зеркало.

– …ужас в том, – тихо прошептал старик, – что в такой игре обвинять даже некого. Мы сами нажали на механизм.

В резиденции Ло, в ночь после визита семьи Цзя, тоже кое-что случилось. Двери внешнего зала распахнулись настолько резко, будто их кто-то пнул изо всей силы. Дежурный мастер даже не успел объявить, как в зал ворвался посланник с искажённым лицом. Молодая княгиня Ло, занятая разборами последних свитков, лишь подняла голову… Но по выражению лица посланника всё сразу стало ясно.

– …семья Цзя…

– Что семья Цзя? – Голос её был спокойным, но холод уже ложился на плечи ближайших старейшин. Посланник дрогнул.

– Они… официально уведомили всех, что “отныне отказываются участвовать в любых посреднических инициативах, связанных с именем Андрея”.

И – прекращают любые закрытые альянсы, которые “могут быть истолкованы как давление на Долину Совершенствования”…

После такого заявления в зале на несколько минут воцарилась практически гробовая тишина. Бумага под пальцами Ло Иньюй медленно смялась.

– …они сделали это после визита в указанную им долину?

Посланник молча