Игровые правила - Андрей Борисович Земляной

испарились вместе с Арнидой, а на столике между Никитой и герцогиней появилась чайная пара и узорчатый стакан для льда.

— Угощайтесь, барон. Холодный астальский чай по старинному рецепту.

— Вы не представились. — Никита спокойно, но холодно улыбнулся.

— Ох, простите мою забывчивость. — Женщина вполне натурально рассмеялась. — Герцогиня Нидара Залтаро.

— Барон Уго. — Никита кивнул, скорее имитируя поклон. — Чему же я обязан столь высокому вниманию?

— А вы не слишком вежливы.

— Скорее не слишком угодлив. — Никита покачал головой. — И всё же?

Герцогиня помолчала, перестраивая план разговора.

— Возможно вы знаете о «Бале Кандидатов, что состоится во дворце Хранителя. Там, семьи и кланы представляют своих отпрысков, прошедших школу жизни от самых низов. Как правило от детского дома до получения профессии и стабильного заработка. Да, выглядит жестоко, но и я в своё время прошла через ад Буримской школы для девочек, а после пять лет таскала нужны́е посудины в госпитале санитаркой. А иначе элита выродится за пару поколений. Так вот 'Бал» это прежде всего смотрины генетических линий. Чтобы оставаться наверху, нужно продуцировать жизнеспособное потомство. Я родила двенадцать детей и трое из них занимают высокие посты, а ещё двое тоже вполне успешны, хотя и не так существенно, как те трое. Ну а другие просто не знают, что они мои дети, занимаясь кто — чем. Но у остальных — статистика похуже. Например, герцог Вагран, собиравшийся похитить вашу подругу, от разных женщин имел два десятка детей, и кроме одного все они не добрались до финала. Лучший его результат — торговец подержанными машинами на западном побережье.

Сначала я хотела, чтобы вы стали отцом моего следующего ребёнка, но после я подумала, а не сыграть ли вам роль моего сына? Вы появитесь на балу, как часть моего рода, и рейтинг Дома Залтаро взлетит ещё выше. Вы даже лицом очень похожи на меня. — Женщина улыбнулась.

— И в этом месте я должен подскочить, поцеловать вам руки, и радостно надеть на себя ошейник? — Никита рассмеялся. — Воистину Тархалон — мир непуганых идиотов. Я вылез из своей берлоги неделю назад, и уже заработал столько денег, что мне не потратить до конца дней. И это при том, что я планирую и дальше оказывать разнообразные услуги игровым боссам. Платят они действительно щедро, а жулики не переводятся. И в этой ситуации вы мне предлагаете, что? Появиться перед Хранителем в роли вашего потомка, чтобы из его рук получить наставление и назначение, где я буду париться ближайшие лет десять, зарабатывая себе репутацию, которая мне и даром не нужна. Я не желаю служить в государственных структурах, не хочу обременять себя всякими обязательствами и уж точно не желаю становиться призовым осеменителем. Власть, как пирожок с говном. Сверху вроде выглядит красиво, а внутри сплошное непотребство. — Никита вздохнул. — Ну и самое главное. Захоти я просто прийти на этот бал, ну кто меня остановит? Пройду как барон Уго. Захочу покрасоваться перед Хранителем — представлюсь как самый богатый молодой человек на Тархалоне. Этого ведь хватит предъявить как результат?

— Как с вами всё сложно, Ник. — Герцогиня негромко рассмеялась. — Ну а если это будет просто просьба? Без всяких обременений, условий и платежей? Я прошу вас появиться на празднике вместе со мной и даже не буду настаивать на представлении. Такое тоже бывает. Кандидат проходит все ступени, но в систему попадать не хочет, ограничиваясь прогрессом внутри Дома. Да, у вас появятся какие-то дополнительные недоброжелатели, но я так понимаю, вас это не смущает.

В этот момент, на подиум вышла Арнида, выглядевшая словно королева в платье из тончайшего шёлка светло-голубого оттенка по которому прокатывались алые волны словно отсвет рыжих волос.

— Превосходно. — Никита, не отрывая взгляд от подруги кивнул. — Это то, что нужно. — И повернувшись к герцогине добавил. — Хорошо. Я приду с вами на бал.

— С вами так сложно… — Герцогиня помедлила. — И одновременно так просто. — Она вздохнула. — Встаньте. Повернитесь… Отлично. Плечи широковаты, но, ладно. — Она повернулась к ассистентам в просмотровой. — Тащите белый костюм Гонгаро коллекции восемьдесят восьмого года, туфли светло-коричневого цвета ну и там всё что надо.

Никита стойко вытерпел несколько примерок, но в итоге вынуждено признал, что вкус у герцогини почти совершенен. Она велела упаковать всю гору одежды, и доставить её во дворец.

— Так, мои милые. А вы теперь побудете со мной до самого праздника. — Она улыбнулась. — Не беспокойтесь, запирать я вас не собираюсь, но вот вывести вас из-под удара в моей власти. Так что — поехали.

Огромный тяжёлый лимузин встретил их приятной прохладой, и когда Нидара прижала кнопку переговорника и бросила: «На остров» постояла, пофыркав приводами, и неожиданно легко взмыв в воздух, полетела над городом.

Остров Залтаро походил на летающий замок, с башенками, стенами с узорчатыми бойницами и флагами родов на шпилях.

— Наш остров один из самых старых. — С гордостью пояснила герцогиня. — Работы великого Сангаро Тальви. Здесь живут и работают около двух тысяч человек, в основном главы семей, их персонал, обеспечение и гвардия Дома.

Стоило машине совершить посадку на выдвижном пилоне, герцогиня вышла и двинулась вперёд, рассказывая по дороге как устроен их Дом, раздавая команды, одной из которых было привезти дочь Арниды сюда в летающую крепость.

Покои герцогини — настоящий дворец внутри крепости, отличался не только размахом, но и утончённым вкусом касавшемся буквально всего, даже нарядов служанок и формы гвардейцев, выполненных в льдисто-голубых тонах.

— Ваши апартаменты будут находиться рядом с моими, а точнее внутри моих личных покоев. Это самая защищённая часть замка, и я уверена, что в ближайшие дни ничего не случится.

— А что может случится? — Никита вопросительно посмотрел на Нидару.

— Я же вас буквально выхватила из-под носа всех остальных претендентов. — Женщина негромко рассмеялась. — Вполне могут прилететь и потребовать выдать их сына

— А моё мнение, уже никого не интересует?

— Ну, они все уверенны, что стоит им услышать их предложения, как вы тут же побежите в их стойло.

— А как же запрет на боевые действия?

— Запрет касается только войны между государствами. — Герцогиня вздохнула, и сделав приглашающий жест села в глубокое кресло. — Войны между герцогами, просто дворянскими родами, корпорациями и просто дуэли, причём как индивидуальные,