Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.

– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!

– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.

– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.

– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.

– И кто эти негодяи? – спросил дракон.

– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.

Гремлун оживился.

– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.

– Давай, – обрадовался дракон.

Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.

Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.

К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.

Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.

– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:

– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.

– А ты кто? – спросил Артем.

– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.

– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.

– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?

– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.

Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:

– А не обманешь?

– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.

– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.

И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:

– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..

Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.

– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.

– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.

– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.

– Он самый, ваше величество.

– Кто главный в крепости?

– Теперь вы, – ответил воин.

– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?

– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…

– А где остальные воины?

– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.

– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?

– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.

– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.

– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.

– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.

Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.

– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:

– Только через наши трупы, самозванец.

– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.

Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.

– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.

На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.

– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.

Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:

– Возьму, отчего же не взять?

– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.

Затем он вновь окинул взглядом женщин:

– Вопросы ко мне есть?

– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?

– Пали в битве, борза,