Призраки Оникса - Эрик Ниланд

— Внешние источники питания обесточить, — распорядился он. — Зафиксировать абляционные перегородки. Закрыть заслонки двигателей.

Лейтенант Бетани Дурруно за постом навигатора перепроверила расчёты перехода из подпространства.

— Мы почти там, сэр. Тридцать секунд.

— Готовы к тёмной и тихой пробежке, сэр, — сказал сидящий за сенсорным постом лейтенант Джо Янг. — Пять баллов подтверждаю.

Лэш лично всё перепроверил на дисплее напротив капитанского кресла. Всё в полном порядке. Так почему тогда его преследует чувство, что всё вот-вот станет явным? Ответ, впрочем, был столь же очевиден: за то короткое время, что он пробыл командиром «Сумрака», неизбежная беда стала нормой. И на этот раз он не ждал меньшего.

— Переходим в обычное пространство, — приказал он. — Запускайте часы.

Уотерс установил хронометр.

— Время на миссию: пятнадцать минут. Обратный отсчёт пошёл.

Ричард глянул на свои старомодные наручные часы со стрелками и шестерёнками, которые ему подарил отец, когда он выпустился из академии. «Затяни их, сынок», сказал он тогда. Он проверил: они были действительно затянуты накрепко.

Освещение мостика померкло до красного цвета, когда энергия корабля отошла в ускоритель частиц сверхсветового двигателя Шоу-Фуджикавы, прорвав дыру, ведущую в нормальную трёхмерную вселенную. Три обзорных экрана, до тех пор показывающие лишь тьму, засияли звёздами. Одна из этих точек света было необычно яркой. Основной экран взял эту звезду в центр и по нему поползли астрономические данные по Дзете Золотой Рыбы. Эллиптические орбиты пересекали шесть внутренних планет.

— Подтверждаю правильность звёздных координат, — сказала Дурруно. — Мы немного отклонились от цели, сэр. Три миллиона километров.

— Веди нас, — приказал Лэш, — идём вперёд на одной третьей скорости по курсу перехвата четвёртой планеты. Передай капитану-лейтенанту Чо в машинном, чтобы начал перезарядку конденсаторов подпространства.

— Так точно, сэр, — откликнулась Бетани. Она прикусила нижнюю губу. Коммандер Лэш знал, что она тоже нервничала… чувствуя что-то неладное в этой миссии.

Столь же чёрный, как и окружающий космос, «Сумрак» плыл по его просторам; на его присутствие указывало лишь едва заметное мерцание звёзд на фоне.

Уотерс глянул на хронометр и прошептал:

— Сэр, осталось тринадцать минут. Мы едва успеем сблизиться с целью, если будем идти незаметно, не говоря уже про сбор детального анализа.

Время никогда не было на стороне коммандера Лэша. Его было либо чересчур много, и тогда экипаж просиживал под прикрытием дни или недели, либо, как это было сейчас, им приходилось спешить, собирая точные данные и при этом оставаясь скрытыми. Выбор был щекотливым: от этого зависели судьбы тысяч жизней и восьми других кораблей. С другой стороны, если «Сумрак» засекут, разведданные не дойдут до получателя. И это если не упоминать то, что они все погибнут.

Восемнадцать месяцев работы на износ и постоянных действий начинали брать своё над офицерами Лэша. Он смотрел на лейтенантов Дурруно и Янга, видя борьбу с усталостью, отражающуюся в их застывших глазах, украшенных тёмными кругами. Они вынесли бесконечное выжидание, прерываемое залпами лазерного огня и ковенантской плазмы. Они видели падение четырёх колоний и сожжение заживо миллиардов людей. И они были на грани. Также как и он.

— У нас есть приказы, — возразил Лэш. — Пятнадцать минут, а затем прыжок обратно. Мы сделаем всё возможное с отведённым нам временем.

Время было ограничено по двум причинам. Во-первых, за пятнадцать минут статистически резко вырастала возможность их обнаружения ковенантскими сенсорами. А во-вторых, через пятнадцать минут возможность «Сумрака» отыскать остальную боевую группу в пространстве скольжения столь же резко уменьшится.

Лэш откинулся на спинку кресла и стал практиковать терпение в лучших традициях всех командиров подобных стелс-кораблей.

Обратное путешествие «Сумрака» к Земле состоялось в рекордное время. Они уловили след в пространстве скольжения несоизмеримо более крупный, чем тот ковенантский след, по которому они летели ранее. Их навигационный ИИ назвал это так: уединённые волновые сигналы, обнаруженные рядом с Ореолом. Лэш даже понятия не имел, чем это было вызвано. Он всего лишь доложил об этом лорду Худу, который прочитал его доклад о следах в гиперпространстве, а затем без промедления приказал им провернуть такой же трюк, последовав по вектору ударной команды Спартанцев, пока они не доберутся до отдалённой станции «Триполи». Там им было велено перегруппироваться с боевой группой под началом адмирала Карла «Кутилы» Паттерсона, оказать помощь команде Спартанцев и завладеть технологиями, способными повернуть ход этой войны.

Лэш к тому моменту уже прослышал про отважные действия Спартанцев, взявших на абордаж корабль Ковенанта, подорвавших ядерным оружием другой и попутно обрушивших Талло Негро дель Маиз. Новое сырьё для новой легенды. Он был более чем рад оставаться в тенях. И, слава богу, без всяких видеотрансляций его славной смерти.

«Сумраку» даже не представилось возможности добрать полный экипаж или пополнить запасы на Земле — вместо этого им пришлось тут же прыгнуть в пространство скольжения, чтобы уловить быстро рассеивающейся след от захваченного Спартанцами ковенантского судна.

— Задан максимальный радиус для радарной системы X-ELF, — объявил лейтенант Янг. — На часах восемь минут, сэр.

— Запускай видеоряд с высоким разрешением, — сказал ему Лэш, — от поверхности планеты до точек Лагранжа.

— Включаю, — ответил Янг и напрягся. — Два контакта на высокой орбите планеты! Эсминцы Ковенанта.

В подтверждение его анализа на дисплее Лэша вспыхнули силуэты.

— Тяжёлые эсминцы, — пробормотал Ричард. Достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить десяток разведчиков ККОН.

— Может, один из них — корабль Спартанцев? — спросил Уотерс. — Мы могли бы послать узкополосный зашифрованный импульс, сэр.

— Со Спартанцами возможно всякое, — ответил Лэш, — но пытаться связаться с ними не наша работа. Мы здесь с целью сбора информации для стратегического планирования адмирала Паттерсона.

Уотерс прикрыл глаза и после секундного размышления наконец ответил:

— Так точно, сэр.

Капитан-лейтенант явно хотел ввязаться в драку. Смертельный настрой для офицера разведчика. И Лэш его понимал. Давным-давно Уотерс потерял жену и ребёнка на Жатве. Но скрытность была их единственной защитой против такой силы. На его корабле не было места для мести.

— Обломки на орбите, — сказал Янг. — Металлические. Спектроскопический анализ указал на неизвестный сплав.

— С недавнего боя? — поинтересовался Уотерс.

— Да, сэр, обнаружена остаточная плазма. Однако… их совместный тоннаж не дотягивает даже до одного ковенантского эсминца.

— Лечь на курс ноль-два-ноль на три-два-пять, — приказал Лэш лейтенанту Дурруно. — Отрубай двигатели и передай энергию на перезарядку конденсаторов подпространства.

Она сосредоточила своё предельное внимание на навигационном контроле:

— Меняю направление. Новая траектория задана. Наша инерция вынесет нас на низкую орбиту. — Все следы её усталости исчезли и вбив с молниеносной скоростью сообщение на клавиатуре, она ответила:

— Капитан-лейтенант Чо докладывает о зарядке конденсаторов на пятьдесят процентов. Они разогреются через шесть минут.

— Входим в активный камуфляж, — сказал коммандер Лэш Уотерсу.

Ричард заставил себя