Последний артефакт - Василий Владиславович Скородумов

– Спасибо! Долгие и упорные тренировки в тире не прошли бесследно. – Тэкс, изображая ковбоя, покрутил пистолет на пальце и дунул на кончик ствола. – Я же сказал, что нападать не станут. Этот отморозок не в счет. Сделал ставку на то, что я в своей балаклаве буду выглядеть для них необычно, устрашающе, и, похоже, сработало. А уж того, что я зарычу, точно не ожидали. Может, я их и не напугал, но они явно решили не связываться. – Здоровяк рассмеялся, а за ним следом и Тим.

Напарники продолжили путь. Понемногу начало вечереть. Дойти до Шимска до наступления темноты они уже точно не успевали. Тэкс предложил добраться до Коростыни и уже там поискать, где остановиться на ночлег. Деревня, судя по карте, немаленькая, поэтому будет из чего выбрать.

Неприятностей больше никто не доставлял. Мутанты если и водились в округе, на глаза сталкерам не показывались и, как выразился Тэкс, правильно делали.

Спустя примерно час после небольшой стычки с волками Тим и Олег увидели впереди живописную картину. Дорога почти сразу после небольшой обветшалой часовенки, стоящей у давно пересохшего родника, круто уходила вниз. Там лес заканчивался и начиналось просторное открытое пространство. Слева находилось огромное поле, местами густо усеянное борщевиком (Тэкс невольно поежился), а справа открывался живописный вид на озеро Ильмень.

– Красота! – Олег не сдержал эмоций и даже причмокнул. – Если бы не эти зонтичные твари, было бы вообще шикарно.

– Да, действительно красиво! – согласился Тим.

– А вон там впереди, – Тэкс указал на возвышающийся купол церкви, – уже и Коростынь. Почти дошли. Но сначала давай подойдем к озеру. Вода в закатных сумерках – это что-то с чем-то! Нельзя упускать такую возможность.

Джет не возражал. Он вообще старался ему не перечить, всецело полагаясь как на старшего и более опытного товарища. В его положении глупо было вести себя иначе.

Наслаждаться красотами сталкерам пришлось недолго. С востока прямо в их сторону летел вертолет. Джет завертел головой по сторонам. Спрятаться негде, даже трава в поле была недостаточно высокой, чтобы в ней затаиться. Разве что стела, указывающая на то, что в этом месте проходит граница Шимского и Старорусского районов, но она осталась далеко позади.

– Что нам делать?

Тэкс уже нацелил свой монокуляр на «вертушку». Ему хватило пары секунд, чтобы разглядеть номер на борту.

– Это наши недавние нехорошие знакомые, – бросил он.

Еще пара секунд у него ушла на оценку обстановки. Собственно, выбирать особо не приходилось.

– К стеле, быстро!

Напарники со всех ног кинулись бежать в обратную сторону. Остаться незамеченными они уже не успевали. Те, кто находился на вертолете, похоже, увидели две движущиеся точки на земле и открыли огонь. Пули неровной дорожкой прошили асфальт рядом со сталкерами, взметнув вверх фонтанчики крошева. Один из камушков едва не лишил зрения Джета и, пройдя совсем рядом с глазом, до крови рассек ему бровь.

Очевидно, раздосадованный тем, что не удалось поразить цель, стрелок вынудил пилота «вертушки» зайти на второй круг.

Спасительная стела была все ближе и при этом все так же далеко. Тэкс и Джет бежали на пределе своих возможностей. Легкие грозились в любой момент взорваться, но страх оказаться подстреленными гнал обоих вперед.

С вертолета снова послышались выстрелы, и Тим уже начал думать, что вот-вот пуля прошьет его насквозь, а дальше… А дальше как повезет. Может, посчастливится умереть сразу, а может, заденет брюшную полость, и тогда придется провести последние часы жизни в мучительных страданиях. Позже он ругал себя за такие мысли, однако в тот момент лишь они и лезли в голову.

Им повезло – стрелок не отличался меткостью. Сталкеры успели добежать до стелы и скрыться за ней. Теперь им ничто не угрожало. По крайней мере, по словам Тэкса.

– Вояки… – Гигант уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться. – Понапрасну… боезапас переводить не станут.

– Тогда что это сейчас было? – недоуменно воскликнул Джет.

– Да поди их разбери.

Вертолет совершил вираж над полем и вскоре скрылся из виду в северо-западном направлении.

– Больше ведь они не объявятся? – спросил Джет.

– Надеюсь, что нет. Ни они, ни кто-то еще. Хватит с нас приключений на сегодня.

С некоторой опаской сталкеры отошли от стелы. На горизонте, тем не менее, было чисто, и никаких посторонних звуков слух не улавливал. Постепенно они расслабились. Сразу после излучины, там, где шоссе раздваивалось (одна дорога вела на Коростынь, вторая – в объезд деревни), Тэкс нашел небольшую тропинку. Пройдя по ней, они спустились прямо на берег Ильменя.

Широкий песчаный пляж был густо усеян пустыми ракушками. Нос щекотал не самый приятный запах водорослей и тухлой рыбы. Тем не менее вид на само озеро открывался потрясающий. Заходящее солнце ярко блестело желто-розовыми оттенками на слегка подернутой рябью водной глади.

– Какое большое! – протянул Джет.

– Большое. И при этом маленькое.

– То есть?

– Ну вот вроде смотришь… Слева – вода, справа – вода, впереди – тоже вода, и другого берега не видно. Вплавь не переплывешь. А вот Ладога, например, раза в три больше. А уж с Байкалом и сравнивать нечего.

– Так и не надо сравнивать. Большое – оно и есть большое.

– И то верно, – не стал спорить Тэкс.

– Я вот всегда, когда смотрю на такие водные просторы, почему-то представляю, что там, на глубине, живет какая-нибудь ктулха или лох-несское чудовище, – признался Тим. – Можешь называть меня странным…

– Нет, почему, меня самого́ не раз такие мысли посещали. В нынешних реалиях вполне возможно, что какая-нибудь тварина там и живет.

Словно в подтверждение его слов неподалеку от берега послышался сильный всплеск. От эпицентра по воде волнами пошли круги.

– Рыба плещется, – пожал плечами Тэкс.

– Пойдем отсюда, – сказал Джет, с опаской поглядывая на озеро. – Посмотрели, и хватит.

– Да, пора и честь знать.

Коростынь выгодно отличалась от многих деревень, которые проезжали на своем пути Тэкс и Джет, количеством домов. Больше трех десятков на любой вкус и цвет. Впрочем, долго устраивать смотрины сталкеры не стали и остановили свой выбор на первой же приглянувшейся им избе.

Гигант поднялся на крыльцо и подергал ручку входной двери. Заперто. Не беда. Зная повадки деревенских жителей, Тэкс принялся обыскивать все углы в поисках ключа.

Сзади как будто что-то грузно упало. Обернувшись, он увидел лежащего на земле без сознания Джета. В следующую же секунду Олегу в шею вонзилось что-то острое. Тэкс дотронулся до источника боли и вытащил короткий деревянный дротик с металлическим наконечником. Перед глазами все поплыло. Последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание, был выходящий из кустов